En una reunión celebrada el martes por la noche, decenas de residentes se manifestaron a favor y en contra del rediseño del Fort Lauderdale Beach Park, donde actualmente se encuentran dos queridas canchas de baloncesto. El proyecto, valorado en $2.5 millones, fue diseñado por la firma arquitectónica EDSA de Fort Lauderdale e incluye la renovación de las canchas de baloncesto existentes, la adición de cuatro nuevas canchas de pickleball y la instalación de áreas de césped artificial para descanso y yoga.
El plan fue aprobado 4 a 1, con el comisionado Ben Sorensen como único voto en contra. “Creo que este plan necesita más trabajo”, declaró Sorensen durante la sesión.
La financiación provendrá de $1.3 millones del programa de bonos de parques de la ciudad y $1 millón del Distrito de Desarrollo Comunitario de Bahía Mar. La participación de Bahía Mar generó críticas entre varios residentes, quienes señalaron que vieron material de marketing que promociona las canchas de pickleball como una amenidad de Bahía Mar.
“Estoy realmente decepcionado de que cualquiera que esté en contra de este plan sea caracterizado como un gruñón. El público no está en contra de las mejoras en la playa, por eso se aprobó el bono de parques hace siete años. Pero aceptar un millón de dólares de un desarrollador privado para hacer cambios en una playa pública sin la participación adecuada del público es incorrecto e innecesario”, dijo la residente Nancy Thomas.
La controversia comenzó en enero de 2024 cuando la ciudad y el desarrollador Jimmy Tate llegaron a un acuerdo para un proyecto de reurbanización de $2 mil millones en Bahía Mar a cambio de un arrendamiento de 100 años en terrenos de propiedad municipal. Como parte del acuerdo, se incluyeron nuevas canchas de pickleball en la playa para enero de 2027. Sin embargo, los jugadores de baloncesto se indignaron al descubrir que las canchas propuestas reemplazarían las suyas. Algunos críticos sugirieron que el cambio pudo haber sido motivado racialmente para favorecer a jugadores adinerados de pickleball sobre la diversa comunidad de baloncetistas. La ciudad luego propuso instalar nuevas canchas de baloncesto cientos de metros al sur, lo que también generó malestar. El grupo Beach Ballers organizó una exitosa campaña para salvar las canchas de baloncesto en su ubicación original, al norte del puente peatonal.
El rediseño final de EDSA incluye nuevos árboles y plantas nativas, una plaza central de 1,700 pies cuadrados donde el puente peatonal llega a la playa, flanqueada por un “césped flexible” de césped artificial. Al sur de la plaza se ubican las cuatro canchas de pickleball, seguidas del área de gimnasio al aire libre junto a la zona de barbacoas existente.
Aunque los jugadores de baloncesto se sintieron aliviados, persistieron las dudas. Leo Lorenz, de Beach Ballers, manifestó que el diseño no considera cómo los residentes usan las instalaciones del parque. Criticó que se hayan movido las mesas de picnic y el equipo de ejercicio lejos de las canchas de baloncesto y cerca de las de pickleball. Otros residentes cuestionaron si se trata de una apropiación de tierras por parte de Bahía Mar, objetaron el diseño, argumentaron que no debería verterse más concreto sobre la arena, e incluso una mujer señaló que hay un nido de tortugas marinas cerca de la zona de construcción.
El alcalde enfatizó que el parque de la playa, incluidas las canchas de baloncesto y pickleball, será gratuito y abierto al público sin importar lo que se vea en redes sociales. Los comisionados también debatieron con los residentes sobre el uso de césped artificial.
“El césped falso es tóxico, malo para el medio ambiente y ahora mismo hay demandas colectivas por todas partes”, dijo el residente Chris Stachowski.
El comisionado John Herbst respondió: “Tenemos césped en todos los parques de la ciudad: Holiday Park, Carter Park, Mills Pond Park. ¡Todos los parques donde jugamos tienen césped artificial!”. El comisionado Steven Glassman defendió el césped moderno señalando que no requiere fertilizantes ni pesticidas. “El césped de hoy no es el de hace 20 años”, afirmó.
Herbst expresó su desconcierto ante la “hostilidad” hacia el pickleball. “Deberíamos centrarnos en crear más oportunidades para que la gente se reúna, salga de casa, deje el teléfono, vaya a la playa, disfrute del aire libre, forme parte de una comunidad y participe en actividades sociales. Eso es lo que hace especial a Fort Lauderdale”, dijo.
Varios residentes también hablaron a favor del plan. Bret Ribotsky comentó: “Cuando una afirmación es refutada, surge una nueva. Eso es señal de que el debate ya no trata sobre los hechos, sino sobre la oposición al proyecto en sí. ¿Qué sigue? Quizá nos digan que estas canchas crean un resplandor inaceptable para la Estación Espacial Internacional”.
El proyecto avanza, pero las divisiones en la comunidad persisten. La implementación deberá cumplir con el plazo de enero de 2027 y atender las preocupaciones ambientales, especialmente respecto al nido de tortugas marinas y el uso de césped artificial.
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