Cuando el presidente de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA), Claudio Tapia, anunció en 2022 sus planes para construir un complejo deportivo en North Bay Village, lo definió como un ejemplo global de alianza entre un gobierno local y una entidad deportiva. Ahora, el proyecto —valorado en unos $24 millones— está bajo la lupa del FBI.
La investigación federal se ha intensificado recientemente: un gran jurado federal en Miami emitió citaciones para obtener registros y testimonios relacionados con Tapia. El FBI investiga si Tapia se benefició personalmente de dinero potencialmente ilícito que fluyó a través de los afiliados comerciales de la AFA en el sur de Florida. Se desconoce si los fiscales federales también están investigando el desarrollo del complejo deportivo.
El complejo, que abrió poco antes del inicio del Mundial de 2026, incluye:
Los estudiantes de la escuela primaria Treasure Island, que es propietaria de parte del terreno, pueden usar los campos durante el horario escolar. En otros horarios, el uso se reparte entre la academia de fútbol argentina, los alquileres públicos y el uso público gratuito. La selección argentina podría utilizarlos ocasionalmente para entrenar.
Algunos residentes de la pequeña comunidad isleña, cerca de Miami Beach, han cuestionado las finanzas detrás del proyecto. En entrevistas y en foros públicos como Facebook, sostienen que la implementación no fue transparente y que, al contrario de lo que se publicitó, el acceso a las instalaciones se ha vuelto restringido.
Una revisión de las actas del consejo municipal, las propuestas aprobadas, los registros de la alianza público-privada y los expedientes judiciales en tribunales de Miami-Dade y federales reveló que la ciudad hizo poca diligencia debida sobre las empresas y las figuras que finalmente invirtieron en el proyecto. El proceso de aprobación fue, en ocasiones, apresurado y estuvo marcado por desacuerdos.
El Banco de Servicios y Transacciones (BST), propiedad de uno de los principales inversores, Roberto Dominguez, es investigado por las autoridades argentinas por un presunto esquema para mover fondos de la AFA y violar los controles cambiarios del país, según reportes de medios argentinos.
Los registros corporativos señalan a Dominguez como uno de los líderes de Project Football, la firma de Miami que asumió el desarrollo del sitio en 2024, cuando North Bay Village y la AFA reemplazaron su acuerdo original. La razón del cambio no está clara, y la ciudad no aportó documentación sobre una revisión de diligencia debida a Project Football.
Otra empresa perteneciente a Dominguez, parte de una red de firmas que participó en transacciones monetarias inusuales a través del sur de Florida, transfirió $6 millones entre 2022 y 2023 a una compañía de Miami llamada TourProdEnter. Esta última está en el centro de la red de compañías que el FBI investiga por un posible incumplimiento de las leyes de Estados Unidos. No está claro por qué la AFA quiso que los fondos se enviaran a Miami en lugar de recibirlos directamente. Los abogados de Dominguez y Project Football declinaron comentar.
Una demanda civil en Miami-Dade cuestiona si la propuesta de la AFA de octubre de 2021 fue realmente no solicitada. Presentada en 2023 por una empresa que tenía un contrato de franquicia con la AFA para organizar y gestionar academias de fútbol, la demanda alega que el entonces alcalde Brent Latham se reunió con el empresario argentino Horacio Gennari, con una «conexión directa» con Tapia, para hablar de una posible alianza en marzo de 2021, meses antes de que los registros oficiales indiquen que la federación envió su propuesta.
La demanda también afirma que en el verano de 2022 la AFA se negó a aprobar la construcción de una academia en Pembroke Pines y que Latham, Gennari y Tapia «se esforzaron por cancelar» otros proyectos, firmaron «acuerdos secretos» y provocaron que la AFA terminara unilateralmente el contrato de franquicia. El caso fue desestimado en septiembre de 2024, sin que se ofrecieran detalles. Latham reconoció haberse reunido con funcionarios de la AFA en los meses previos a la propuesta y dijo que siempre fue transparente al respecto. Ni el abogado que presentó la demanda, Sebastian Garcia, ni Gennari respondieron a las solicitudes de comentario.
En casos civiles federales separados, Guillermo Tofoni, CEO de la firma que demandó a Latham y Gennari, alegó que líderes de la AFA, como Tapia, utilizaron empresas fantasma en Miami para canalizar millones de dólares de ingresos a través del sur de Florida en beneficio personal. Se informó de que el FBI interrogó a Tofoni en junio sobre cómo la AFA estructuró sus acuerdos comerciales internacionales.
Una de las compañías mencionadas por Tofoni es una firma de Palm Beach que tiene entre sus ejecutivos al argentino Gustavo Usandizaga, residente del sur de Florida, quien hizo labores de consultoría y cabildeo para la AFA ante North Bay Village. Usandizaga dijo que su participación se limitó a entre noviembre de 2023 y marzo de 2024, que la firma de Palm Beach no estuvo involucrada en el proyecto de North Bay Village y que no ha sido contactado por autoridades. También señaló que Latham fue «muy insistente» y agresivo en su enfoque, y que le aconsejó a la AFA no tomar decisiones apresuradas. Usandizaga explicó que fue contactado porque, como desarrollador inmobiliario, tenía experiencia trabajando con gobiernos locales, y que uno de sus clientes lo conectó con la AFA, aunque no quiso revelar el nombre de ese cliente.
Los registros bancarios revisados también muestran que otra empresa, parte de la red bajo escrutinio de los investigadores federales, envió al menos $25,000 a River Sea Finance Organization, la subsidiaria aprobada de Project Football para el proyecto. Mariano Pastor, un desarrollador inmobiliario listado en los registros de River Sea e inversor del proyecto, dijo que fue incorporado por Dominguez, pero solo después de que el proyecto ya había sido aprobado por North Bay Village. Pastor primero negó conocer a la otra empresa; cuando se le mostró el detalle de la transacción, dijo que se trataba de una «contribución parcial a los gastos del evento de inicio de obras del proyecto de North Bay Village». Afirmó que no ha sido contactado por ningún funcionario.
Mientras North Bay Village negociaba con la AFA en 2022, Latham realizó un viaje a Inglaterra pagado por la organización argentina y asistió al partido entre Italia y Argentina en el histórico estadio de Wembley. La Comisión de Ética estatal determinó en 2023 que existía causa probable de que Latham violó las normas al aceptar el viaje, pero decidió no tomar medidas porque su investigación encontró que Latham «recibió una orientación inexacta del asesor legal de su agencia» antes del viaje. Según el informe, dos de los cinco comisionados no estuvieron presentes en la reunión en la que Latham recibió permiso para ir a Inglaterra, y el abogado consultado dijo que Latham le preguntó por las reglas del condado, no por las del estado.
Latham, quien impulsó el proyecto y cuyo nombre lleva el complejo, dijo: «Me sentí satisfecho de haber hecho la diligencia debida que normalmente hacemos para este tipo de proyecto. No tengo conocimiento de nada que indique que el dinero aportado no fue invertido adecuadamente». Sobre la violación ética, dijo que fue porque no sabía que la regla estatal difería ligeramente de la del condado de Miami-Dade y que se trató de un malentendido.
La AFA no respondió a las preguntas sobre el financiamiento del proyecto. Tapia ha negado haber actuado mal. North Bay Village tampoco respondió a las solicitudes de comentario ni precisó qué tipo de diligencia debida realizó sobre Dominguez y otros inversores privados.
También hubo fricción entre North Bay Village y el Distrito Escolar de Miami-Dade por el uso de terrenos propiedad de la escuela Treasure Island. En una carta del 14 de septiembre de 2022, el distrito expresó su «profunda preocupación y disgusto» porque la ciudad incluyó propiedad escolar en sus planes sin consultar. El distrito advirtió que el uso comercial de la propiedad requería la aprobación de la junta escolar, incluso si existía un acuerdo de uso conjunto previo con North Bay Village; si la ciudad seguía adelante sin esa aprobación, se consideraría un incumplimiento material del acuerdo.
La ciudad y la AFA finalmente decidieron dividir el acuerdo en dos partes: una para la propiedad de North Bay Village y otra para el terreno del distrito escolar. La medida se aprobó, pero fue rechazada por la entonces concejal Rachel Streitfeld, quien dijo en la reunión del 15 de septiembre de 2022 que no se sentía cómoda negociando «por partes».
«Esto me parece superfluo; se siente como intimidación. No siento que ustedes (AFA) se estén comportando como socios».
Streitfeld, ahora alcaldesa de North Bay Village, asistió a la inauguración el 4 de junio de este año. No respondió a las solicitudes de comentario.
Norberto Spangaro, defensor de la comunidad argentina en el sur de Florida que ha seguido de cerca el desarrollo del complejo deportivo, dijo que el problema no es el complejo en sí, sino el origen de los fondos.
«Las ciudades tienen la obligación de saber a quién contratan, y deberían entender la situación financiera de quienes asumen responsabilidades financieras. North Bay Village nunca lo ha hecho».
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