Crystal Walker se sentó con sus padres en la cafetería-auditorio de Rainbow Park Elementary el verano pasado, viendo a su hija de tercer grado bailar en un espectáculo de fin de curso sobre un escenario conocido por las tres generaciones de la familia. Fue, en sus palabras, «un momento de círculo completo», porque todos ellos se habían sentado en esa misma cafetería, alguna vez, a desayunar o almorzar.
En el escenario, las estudiantes de primer grado con tutús giraban e hicieron pliés al ritmo de «Greatest Love of All» de Whitney Houston. Los estudiantes mayores cruzaban el escenario con rápidas canciones R&B. Un grupo con atuendo vaquero hizo poner de pie al público al marcar el ritmo de un éxito pop con influencia country. Walker, de 40 años, lo llamó «un recuerdo de legado».
Ese recuerdo, y la experiencia de Rainbow Park tal como la conocían, quedará solo en la memoria. Setenta años después de abrir sus puertas a la comunidad, Rainbow Park fue una de las nueve escuelas con poca matrícula cerradas o consolidadas este verano por las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, que enfrenta una fuerte caída en la matrícula y presión financiera. Los líderes del distrito han señalado que es probable que haya más recortes.
La tendencia ha golpeado con fuerza a las comunidades negras. Siete de las nueve instituciones cerradas o consolidadas tenían poblaciones de mayoría negra, aunque los estudiantes negros representan alrededor del 20% de la matrícula en las escuelas del distrito. En todo el condado, 22 de las 30 escuelas con menor tasa de uso están en comunidades negras, lo que las coloca al frente de un problema que se siente en toda Florida del Sur.
«Había un potencial real en la escuela», dijo Walker. «Ahora solo se siente como una derrota. Es triste».
En febrero de 2016, Rainbow Park tenía 409 estudiantes; diez años después, 151, según datos del distrito. El año pasado, casi tres cuartas partes del campus estaban sin uso, según una estimación estatal. La mayoría de las otras escuelas cerradas o fusionadas tuvieron disminuciones similares.
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Escuelas cerradas o consolidadas este verano | 9 |
| Con mayoría de población negra | 7 de 9 |
| Matrícula de Rainbow Park en febrero 2016 | 409 |
| Matrícula diez años después | 151 |
| Campus sin uso el año pasado | Casi 75% |
| Estudiantes con almuerzo gratis o reducido en el distrito | Aprox. 52% |
La presión para cerrar estas escuelas es intensa. Menos estudiantes significa menos dinero de los contribuyentes para las escuelas, algo que, según el superintendente Jose Dotres, amenaza con perjudicar a los niños.
«Cuando tenemos que consolidar una escuela, lo hacemos porque, sí, hay poca matrícula. Pero esa baja matrícula crea una escuela con menos recursos. Ese es básicamente el detonante de la mayoría de las decisiones que se toman cuando tenemos que consolidar escuelas», dijo Dotres en una entrevista a principios de este verano.
Los cierres permiten al distrito reducir el gasto en mantenimiento de edificios y disminuir su mayor gasto, la nómina de personal, sin despedir empleados explícitamente. Además, trasladar a los estudiantes de escuelas con poca matrícula a otras más grandes permite ofrecerles más servicios, como actividades extracurriculares y clases especializadas.
Jude Bruno, nuevo presidente de la Asociación de Padres y Maestros de Florida, ha visto el problema desde ambos lados. Fue suplente en el comité responsable de los cambios de límites y las recomendaciones de cierre el año pasado, y la escuela de su hijo en Miami Gardens fue colocada en la lista «inicialmente aconsejada», una advertencia de que podría cerrar o fusionarse pronto.
«Tuvimos que decidir si corríamos el riesgo de cambiarlo si deciden cerrar esa escuela, o si mordíamos la bala y lo hacíamos ahora. Estoy lidiando con esa realidad», dijo Bruno. Pero lo entiende: «El distrito, como han compartido y he aceptado, tiene la responsabilidad de evaluar cómo usa los recursos. No hay victoria en esta conversación».
El cierre de Rainbow Park es, en cierto sentido, un punto de inflexión en la historia de un vecindario cambiante moldeado por presiones económicas y sociales. La escuela ancla un vecindario con forma de triángulo al suroeste del intercambio Golden Glades, donde las calles están bordeadas de palmeras bajas, robles laurel y casas unifamiliares, modestas y coloridas. En un momento estuvo lleno de familias numerosas, aunque esos días ya no existen.
«El distrito dijo que aunque todos los hogares dentro de los límites actuales de Rainbow Park fueran a Rainbow Park, la escuela todavía no superaría el 50% de utilización», dijo Walker. «Afortunada o desafortunadamente, la gente ahora tiene menos hijos. Ya no está tan poblado como antes».
Shelle Higgs, de 43 años, empleada de Publix, creció en el vecindario y puede ver la puerta principal de la escuela desde su casa. Describe la comunidad donde se crió como algo salido de una pintura de Norman Rockwell. Higgs caminaba a Rainbow Park de niña; sus tíos asistieron a la escuela, y conoce a muchos otros padres gracias a los paseos de ida y vuelta al campus. Aún puede recitar los nombres de sus maestros desde kínder hasta quinto grado. La escuela creció con ella: la directora de sus hijos en Rainbow Park era la hija de su antiguo director.
Ahora, cuando las clases se reanuden este jueves, sus dos hijos menores asistirán a Bunche Park para cuarto y quinto grado. No queda lejos, a 0.7 millas al norte en línea recta, pero el camino implica cruzar la transitada Avenida 22, algo que preocupa a esta madre.
«Ojalá pudiera poner a todos los niños que se quedaron en este vecindario en la escuela de la calle de mi casa para que pudieran reabrir. Siento que era mejor y autosuficiente para los que se quedaron en este vecindario, porque ahora tienes que levantarte por la mañana, subir al auto, llevar a tus hijos a la vuelta de la esquina, lidiar con el tráfico. Solías caminar con tu hijo a la escuela. [Creaba] un sentido de unión con tus hijos», dijo Higgs.
Asheley Hepburn no asistió a Rainbow Park, pero el pastor de la Iglesia de Cristo Magnolia Park, ubicada a solo unas cuadras de la escuela, conoce bien la situación por sus feligreses. Ex director de presupuesto del Condado de St. Lucie, Hepburn entiende la decisión: «Su responsabilidad es asegurarse de que los niños se eduquen y hacerlo dentro del presupuesto. Lo entiendo. ¿Pero algunos de los miembros de mi iglesia están felices? No».
Hay evidencia de que los cierres de escuelas pueden ser perjudiciales para los estudiantes. Un estudio del economista Jeonghyeok Kim de la Universidad de Houston analizó más de 300 cierres escolares en Texas. Descubrió que, a los 26 años, los estudiantes que vivieron un cierre tenían 1.8 puntos porcentuales menos de probabilidad de graduarse de la secundaria, 1.4 puntos menos de asistir a la universidad y 1 punto menos de estar empleados.
Otros estudios, incluidos dos del Consorcio de Investigación Escolar de la Universidad de Chicago, muestran efectos negativos moderados a corto y largo plazo, pero también señalan que los resultados dependen sobre todo de dónde terminan los estudiantes después. En el caso de Miami-Dade, ese ha sido el mensaje más común de la administración: son decisiones difíciles, pero se envía a los estudiantes a lugares con mejores recursos.
Los estudiantes que el año pasado asistían a Rainbow Park han sido asignados a escuelas primarias de mejor rendimiento. Los alumnos de cuarto grado de Rainbow Park obtuvieron puntuaciones estatales en lectura y matemáticas muy por debajo del promedio estatal. Ahora, los estudiantes que antes habrían asistido a Rainbow Park serán asignados a Bunche Park Elementary, que supera a Rainbow Park en ambos exámenes, y a Robert B. Ingram Elementary, que rinde mejor que ambas y supera fácilmente el promedio estatal en lectura. Ambas escuelas fueron calificadas como «A» por el estado en 2026, mientras que Rainbow Park fue una de las relativamente pocas del distrito con calificación «C».
La pérdida de una escuela es algo que la mayoría de los miembros de una comunidad pueden sentir. La profesora Sally Nuamah de la Universidad Northwestern trabajó para cuantificarlo en su libro «Closed for Democracy: How Mass School Closure Undermines the Citizenship of Black Americans». Nuamah cuenta la escuela como un recurso real para la comunidad y, en el caso de una escuela pública, no es un recurso que la comunidad pueda recuperar una vez que se pierde. Para ella, un cierre es el «último clavo en el ataúd» de la retirada de servicios públicos de las comunidades negras.
No solo las categorías raciales se correlacionan con los cierres. De las cinco escuelas que cierran, todas son de mayoría negra y menos acomodadas que el promedio de las escuelas públicas tradicionales. En las cinco, al menos dos tercios de los estudiantes califican para almuerzo gratis o a precio reducido, muy por encima del promedio del distrito, de aproximadamente 52%. También es cierto que las escuelas con más estudiantes de almuerzo subsidiado tienen más probabilidades de tener poca matrícula.
Nuamah estudió de cerca ciudades como Filadelfia y Chicago, donde los cierres ocurrieron desproporcionadamente en escuelas de vecindarios negros y menos acomodados. Dijo que no es coincidencia: «Estas personas no tienen malas intenciones, en teoría. Pero la política nos recuerda quién importa, quién es importante, a quién sirve el estado».
Bruno, primer hombre negro y haitiano-estadounidense elegido para su cargo, tiene una visión algo diferente. Cree que los cierres y consolidaciones han sido «puramente por los números» y no dirigidos intencionalmente contra las comunidades negras. Bruno sugirió que el mayor énfasis del distrito en las escuelas magnet puede haber afectado la matrícula en algunas escuelas de mayoría negra, pero dijo que el problema «se reduce al costo de vida». Esas escuelas pueden no estar perdiendo población hacia escuelas chárter o privadas, sino hacia condados cercanos, el área de Orlando u otros estados.
«Gran parte de nuestra población negra urbana está en el norte. Si no encuentran oportunidades aquí, se van moviendo al norte, y al norte, y al norte hasta encontrarlas», dijo Bruno.
Las escuelas chárter podrían no tener un papel tan grande como algunos suponen. Con solo 7.6%, las escuelas chárter tienen una población estudiantil negra mucho menor que las escuelas públicas tradicionales, que son 20% negras.
Sea cual sea la razón, la pérdida de matrícula, así como los cierres y consolidaciones, han sido hasta ahora más marcados en las comunidades negras. Rafael Villalobos, superintendente de la Región Sur y elegido recientemente por la junta escolar para reemplazar a Dotres más adelante en este año escolar, dijo que el distrito priorizó los números sobre la demografía.
«Observamos las escuelas con 200 estudiantes o menos y, desafortunadamente, cayeron en muchos de esos vecindarios», dijo Villalobos.
Pero la próxima ronda de escuelas que probablemente estarán bajo consideración, aquellas con entre 250 y 350 estudiantes en edificios que podrían albergar a 1,000 o más, abarca un espectro demográfico más amplio. Actualmente, el cuerpo estudiantil del distrito es más del 70% hispano.
Hasta ahora, los esfuerzos del vecindario por impedir los cierres no han dado muchos resultados. Walker, cuyo hijo menor asistirá este año a Scott Lake Elementary, aprendió eso de primera mano. Se involucró a pedido de una amiga, trabajadora de la cafetería de Rainbow Park, que se le acercó angustiada una mañana antes del inicio de clases. Al ponerle un papel en las manos sobre una próxima reunión del comité del distrito que revisa los límites escolares, le dijo que había escuchado que cerrarían Rainbow Park si nadie se registraba para asistir.
Así, Walker asistió a su primera reunión del Comité de Límites de Asistencia. Lo primero que notó fue la jerga: las escuelas estaban en listas «objetivo» y «aconsejadas» sin explicaciones claras de lo que significaban. Walker lo comparó con la popular película «Armageddon» de 1998, donde el gobierno ocultó al público un enorme asteroide que se dirigía a la Tierra.
«El gobierno no quería que la gente lo supiera, para no crear un gran frenesí. Eso es lo que sentí. No creo que hicieron la debida diligencia para poner los términos de lo que está pasando con estas escuelas en palabras sencillas y en términos de padres, para que realmente podamos entender lo que está pasando e intentar tomar algún tipo de acción», dijo Walker.
Durante una reunión del comité, Walker, enfermera registrada de profesión, se presentó con otro padre de Rainbow Park. Notó a los muchos padres que llegaron de Air Base K-8 Center, una escuela magnet muy solicitada cerca de la Base de la Reserva Aérea de Homestead. El comité no proponía cerrar Air Base. Más bien, recomendaba que los estudiantes de secundaria de Air Base se mudaran a un edificio en el cercano campus de Mandarin Lakes K-8, una escuela de mayoría negra que el comité propuso cerrar, para acomodar más cupos para su programa «magnet internacional».
Los padres, maestros y miembros de la comunidad que hablaron no estaban a favor. Un abuelo dijo al comité que «interrumpir el cuerpo estudiantil arriesga comprometer el progreso académico, la cultura escolar y la participación familiar». Un maestro dijo que la escuela «representa lo que el distrito debería replicar, no arriesgar».
Walker, en su testimonio, señaló que la comunidad de Rainbow Park estaba molesta, como lo reflejaba la página de Facebook de exalumnos, pero que las reuniones para expresar esas quejas no eran accesibles.
«Somos una comunidad de clase trabajadora. Estas reuniones… no son a donde muchos padres pueden llegar. Tuve que tomar un día de vacaciones personales para estar aquí hoy», dijo Walker al comité.
El comité luego revisó sus planes para Air Base y, en cambio, trasladó a todo el cuerpo estudiantil al campus ligeramente más grande de Mandarin Lakes. No se apartó de sus planes de cerrar o consolidar ninguna de las nueve escuelas.
En cuanto a Rainbow Park, el programa magnet de danza continuará en Robert B. Ingram Elementary, a aproximadamente una milla de distancia, y su campus podría no permanecer inactivo por mucho tiempo: el distrito está en conversaciones con South Florida School of Excellence para administrar lo que sería una nueva escuela privada allí, especializada en educación para el autismo.
La historia de Rainbow Park es un recordatorio de lo mucho que está en juego. Mantente informado sobre las próximas decisiones que afectarán a las familias de Miami-Dade.
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