Es un poco como atravesar el portal secreto al fondo del armario y llegar a la tierra mágica de Narnia. En la pequeña villa de El Portal, justo al norte de la línea de la ciudad de Miami, en la frondosa y sombreada sección de Sherwood Forest, sobre una curva del Little River, la puerta de una casa de cuento de hadas de 1930 se abre a un mundo totalmente inesperado.
Hileras cuidadosamente ordenadas de finos violonchelos, violas, violines y voluminosos contrabajos —algunos de ellos raros y antiguos— llenan una sala de exhibición compacta que antes era la sala de estar de la vivienda.
En el taller contiguo, un maestro luthier de enorme destreza, barbudo y con coleta, llamado Dale Cockrum, se inclina sobre un contrabajo en el que lleva días trabajando. Los propietarios, Charles y Katrina Winters —quienes viven en el piso de arriba junto a su hija pequeña— atienden a visitantes que llegan desde muy lejos para encontrar lo que Miami String Haus ofrece en este escenario encantado: un panorama completo de instrumentos de cuerda y servicios de reparación y restauración para músicos clásicos y de jazz, desde violines en miniatura para principiantes de preescolar hasta contrabajos para profesionales de orquesta que cuestan decenas de miles de dólares.
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Fundador | Charlie Winters, nativo de Miami |
| Edad del fundador | 43 años |
| Ubicación | El Portal, sección Sherwood Forest, junto al Little River |
| Sede | Casa de estilo cuento de hadas construida en 1930 |
| Luthier maestro | Dale Cockrum, 69 años, casi 45 años en el oficio |
| Trayectoria del negocio | Más de 15 años |
| Especialidad | Venta, reparación, restauración, investigación y avalúo de instrumentos de cuerda |
Al frente de todo el proyecto está el efervescente Winters, de cabello estilo mohawk y chanclas, un nativo de Miami, profesor de música y contrabajista que también toca una docena de otros instrumentos. El hombre de 43 años, que además es concejal de El Portal, inició el negocio hace más de 15 años con poco más que unos escasos recursos y un ardiente deseo de llenar un vacío que no dejaba de crecer.
En una época en la que los músicos clásicos y de jazz luchan por atraer y retener público, este emprendimiento se ha convertido en una de las tiendas de servicio completo más grandes de su tipo en Florida y, según Winters, en una de las últimas. Presume un alcance internacional que incluye la fabricación a medida de instrumentos de alta calidad en una fábrica en China y un taller propio en el este de Europa.
Que este secreto tan bien guardado de Miami tenga su escenario en el apartado El Portal no hace más que aumentar el asombro de su historia, una prueba fresca de las capas ocultas que a menudo definen a esta ciudad en plena transformación.
«La música es el acompañamiento de la vida. La música es la vida», dice Winters.
El ambiente boscoso y onírico se refuerza con lo que hay al otro lado de la estrecha calle donde se ubica Miami String: un túmulo funerario indígena Tequesta preservado, de unos 1,400 años de antigüedad, que es propiedad de la villa. Como concejal de El Portal en su primer período, Winters se ha esforzado por garantizar que el túmulo —un gran atractivo cuando él y Katrina compraron y restauraron la casa para albergar su creciente negocio hace una década— se mantenga y se proteja adecuadamente.
Detrás de su empresa, dice Winters, hay un impulso por difundir su amor de toda la vida por la música, especialmente entre los jóvenes, y por hacer lo posible para que la creación musical de alto calibre siga siendo una fuerza vital en su ciudad natal.
Daniel Andai, violinista principal de la Miami Symphony y decano de la New World School of the Arts, conoce a Winters desde que tocaban en orquestas juveniles locales. Andai afirma que Miami String cubre una necesidad crítica, sobre todo al servicio de los estudiantes de música de Miami, que de otro modo probablemente quedaría sin atender.
«Lo bonito de la operación de Charlie es que es alguien de esta ciudad que encontró una necesidad y decidió dedicarse a cubrirla. Muchos profesores que entienden que él tiene el inventario envían a sus estudiantes con Charlie. A cualquiera que tenga una necesidad, él puede atenderlo. Es una tienda de ventanilla única en el sur de Florida. Si él no hiciera esto, creo que Miami sentiría esa ausencia», afirmó Andai.
Dos visitantes en una húmeda tarde de un día de semana reciente dan testimonio del alcance del negocio de los Winters.
Matheus Ramos, violista de Miami y estudiante en el Instituto Peabody de Maryland, el conservatorio de élite de la Universidad Johns Hopkins, entra con un arco roto para una reparación sencilla.
Luego llega Vincent Hsu, un destacado contrabajista y compositor de jazz de Taiwán que está ofreciendo una serie de conciertos en Estados Unidos, para alquilar un contrabajo destinado a sus presentaciones de fin de semana en la WDNA Jazz Gallery de Miami y en The Burrow, el nuevo y discreto espacio de Coral Gables. Como los contrabajos son difíciles de transportar, los músicos de jazz de gira que actúan en Miami suelen alquilarlos con Winters.
Después de probar varios contrabajos en la sala de exhibición, Hsu, especializado en jazz latino, selecciona un instrumento de gama alta de $39,000. La noche siguiente, ese instrumento aporta un anclaje potente a una presentación en WDNA junto a dos músicos taiwaneses de su banda Soy La Ley Afro-Cuban jazz band, Shih-Chun Lee en la guitarra y Kuan-Liang Lin en la batería, reforzados por el estrella de la trompeta cubana Reinaldo «Molote» Melián y el saxofonista de Miami ganador del Grammy David Fernandez.
Hsu y el contrabajo también son protagonistas de una presentación en trío en el íntimo y repleto The Burrow, junto a un par de estrellas del jazz radicadas en Miami: el baterista y director de banda ganador del Grammy Dafnis Prieto y el pianista Martin Bejerano.
Miami String Haus también provee instrumentos regularmente a músicos que tocan en el Arsht Center y en cruceros, así como a escuelas públicas y privadas locales y a particulares, incluidos estudiantes de New World, según Winters. Y ya se trate de un instrumento inicial o de una valiosa antigüedad, afirma, recibe el mismo nivel de cuidado y preparación.
Aunque otras tiendas de Florida venden y reparan violines y otros instrumentos clásicos, señala Winters, pocas pueden presumir de la calidad y el extenso inventario que ofrece Miami String, ni de los servicios de un maestro luthier como Cockrum, de 69 años, quien lleva casi 45 años dedicado al oficio y puede construir un violonchelo desde cero, aunque están tan ocupados que no suele tener la oportunidad de hacerlo.
La mayor parte de su trabajo consiste en reparar y restaurar instrumentos.
«Somos los mecánicos», dice Winters.
En este momento, por ejemplo, trabajan en la reparación del violín de un cliente que data de la década de 1880 o 1890, según Winters. La tienda también ofrece investigación y avalúo de instrumentos.
Sus servicios están tan demandados que Winters y Cockrum crearon un taller móvil completo en un tráiler que recorre Florida para ofrecer reparaciones en el lugar durante festivales y convenciones de música, como el encuentro de la International Society of Bassists en 2025, que atrajo a 1,000 personas a la Universidad Estatal de Florida.
«Es como un food truck para arreglar violines. Vamos a todas partes», dice Winters.
Sus servicios también incluyen un conocimiento local fundamental: los instrumentos que se usarán en el húmedo sur de Florida —o en alta mar— deben configurarse de manera diferente a los de los climas del norte más secos, porque su madera puede expandirse y deformarse en el clima tropical, incluso si se guardan bajo techo con aire acondicionado.
Miami String también fabrica sus propios violonchelos y contrabajos en un taller de Rumanía, un proveedor de larga data que Winters asumió después de que los propietarios atravesaran problemas financieros, y los importa a Estados Unidos.
En otra tarde de este año, un camión se detuvo en Miami String con un cargamento de violonchelos sin terminar en pesadas cajas de madera procedentes de una fábrica en China que los produce según las especificaciones de la tienda, y que Winters y Cockrum completarán hasta el último detalle, incluido un barnizado cuidadoso y prolongado.
Winters también viaja a Europa cada año en busca de instrumentos antiguos y raros para restaurar y vender a coleccionistas e instituciones, una actividad paralela a menudo lucrativa.
Winters saca un violonchelo de 1790, en pleno proceso de restauración, que estaba «en mal estado» cuando lo compró a un cliente, pero que espera vender por seis cifras. Después de guardarlo, aparece otro instrumento valioso: un violín moderno, de principios del siglo XX, fabricado por el reconocido Luigi Azzola de Italia.
Luego hay algo todavía más inusual que Winters adquirió para restaurar y vender: una viola d’amore elaboradamente tallada, un instrumento barroco parecido al violín, del siglo XVII, con cuerdas adicionales que vibran para crear un sonido resonante, similar a un eco.
Esos instrumentos, dice Winters, cuentan una historia: sobre el desarrollo de los instrumentos de cuerda a lo largo de los siglos, sobre las personas que los hicieron, sus dueños y los músicos que los tocaron, y sobre los estilos de interpretación y composición para los que fueron concebidos.
«Cada instrumento es tan único que ponerle un precio es un arte en sí mismo», afirma Andai, de New World.
Winters, que creció en Kendall, rastrea su devoción poco común hasta el momento en que, siendo estudiante de séptimo grado y tomando clases de contrabajo, vio a su profesor restaurar un contrabajo que había quedado destrozado en un accidente. Empezó a ayudar al profesor con reparaciones básicas y perfeccionó sus habilidades mientras estudiaba negocios de la música y educación musical en la Universidad Belmont de Tennessee, conocida por su altamente valorado programa de música, y en Florida International University.
De vuelta a casa tras graduarse, Winters —quien había comenzado a aprender música a los 5 años y se presentó en orquesta durante la primaria y la secundaria en Westminster Christian— comenzó a visitar escuelas como instructor de contrabajo, orientó a estudiantes y enseñó en Miami Country Day, la escuela privada preparatoria de Miami Shores.
Con el tiempo, sus intereses se unieron en la idea de establecer un taller donde estudiantes y músicos pudieran encontrar instrumentos y servicios de calidad. A medida que crecía su clientela, Winters buscó emular la tradición europea del Viejo Mundo de los talleres de violines e instrumentos de cuerda ubicados en casas, pero en un lugar mucho más nuevo.
Él y Katrina —quien ahora espera su segundo hijo— encontraron la casa de El Portal, que estaba «destrozada» pero por lo demás encajaba perfectamente, y él mismo se encargó de restaurarla.
Ese ambiente seductor, dice, ha sido un ingrediente fundamental de su éxito.
«Nuestros clientes entran y lo comparan con la tienda de varitas de Harry Potter. Encontramos este nicho. Seguimos un estilo de negocio que ha sido popular durante 200 años en Europa, y definitivamente estamos tratando de hacerlo aún mejor», afirma Winters.
Otras tiendas de violines y talleres de luthería de Miami, e incluso minoristas en cadena como Sam Ash, han cerrado a medida que desaparecían orquestas profesionales locales, las escuelas recortaban sus programas de música y una avalancha de instrumentos chinos baratos recortaba drásticamente las ganancias, sostiene Winters.
Pero Miami String se ha ocupado tanto que Winters adquirió un espacio en un distrito de almacenes cercano para ampliar el área de taller.
Winters dice que su misión sigue impulsada en gran medida por lograr que los niños se entusiasmen con tocar un violín o un violonchelo. Y no lo harán si el instrumento es de mala calidad, difícil de mantener afinado o tiene una mala tocabilidad, lo que hace que aprender sea más difícil de lo necesario. Por eso asegura que incluso los instrumentos de iniciación que llegan para reparación reciben trabajo y piezas de calidad. También tiene un programa de intercambio para que los estudiantes puedan cambiar por mejores instrumentos a medida que avanzan.
El año pasado, Winters se unió a otra tienda de California con la que hace negocios para realizar una donación de instrumentos y accesorios musicales por valor de $100,000 a la Horace Mann Middle School de El Portal. El propietario de la tienda californiana había asistido casualmente a esa escuela.
Andai afirma que Winters desempeña un papel importante en el apoyo a los estudiantes y a la creación musical orquestal en un momento en que la música clásica corre el riesgo de quedar marginada en Miami.
«Has visto cómo ha cambiado esta ciudad. La música clásica en Miami no es algo que esté en la casa de todos. Él va a los conciertos. Pone su nombre ahí fuera. Hace saber a los demás que Miami está en el mapa. Va a las escuelas, y eso es realmente un servicio significativo en una era en la que la música clásica tiene dificultades para ser entendida por todos», dijo Andai.
Para mantener viva la tradición, Winters quiere asegurarse de transmitir las habilidades que él y Cockrum han desarrollado durante décadas. Recordando el origen de su propia inspiración en aquel contrabajo destrozado que su profesor reparó, ha instituido un programa gratuito de aprendizaje de luthería de uno a dos años para estudiantes en Miami String.
«Piensa en lo que inspira a los niños. Puede ser algo muy pequeño», dice Winters.
Con un inventario que va desde pequeños violines para los más novatos hasta piezas antiguas de seis cifras, un taller móvil que recorre Florida, fabricación propia entre China y Rumanía y una casa de 1930 que parece salida de un libro de cuentos, Miami String Haus se consolida como una parada obligada en El Portal para músicos, estudiantes y coleccionistas que buscan calidad, tradición y un servicio completo en el sur de Florida.
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