El lunes dio inicio en la corte federal de Fort Lauderdale el juicio de Carleen Noreus, de 52 años, residente de Plantation, acusada de dirigir una red de escuelas de enfermería que operaban como fábricas de diplomas. Noreus enfrenta 10 cargos que incluyen conspiración, fraude electrónico y lavado de dinero, y podría pasar largos años en prisión si es declarada culpable. Este caso parece ser el último del extenso escándalo que estalló en 2023 tras las primeras acusaciones de la Fiscalía Federal en South Florida.
Según el fiscal adjunto Christopher Clark, Noreus, quien también es enfermera, fue motivada por la «codicia» al colaborar con otros para reclutar y matricular a aproximadamente 2,750 estudiantes en sus dos escuelas ubicadas en Plantation y West Palm Beach. Entre 2018 y 2023, cobró entre $10,000 y $20,000 a cada estudiante por diplomas y expedientes fraudulentos, en lugar de proporcionar la educación y formación necesarias para convertirse en enfermeros prácticos o registrados. «¿Por qué lo hizo? $10 millones, esa es la razón», declaró Clark ante el jurado, quien comparó la situación con el ideal de Florence Nightingale, señalando que la confianza de los pacientes fue traicionada.
Muchos de los estudiantes lograron aprobar los exámenes de licencia estatal en Florida gracias al coaching y a su experiencia previa como auxiliares de enfermería. A través del Nurse Licensure Compact, las licencias obtenidas en Florida permitían ejercer en otros 41 estados, lo que amplió el alcance del fraude.
El abogado defensor de Noreus, Andrew Feldman, presentó a su clienta como una enfermera y empresaria honesta, desviando la culpa hacia los estudiantes y un socio comercial. «Este caso trata sobre estas enfermeras, pero Carleen, no estas enfermeras, está siendo juzgada», argumentó Feldman, añadiendo que ninguna de ellas ha ejercido sin licencia. Hizo referencia a una enfermera que obtuvo un diploma falso y luego cometió «errores» en el tratamiento de un paciente en un hospital de San Luis, Misuri, pero sostuvo que esos errores no tienen relación con Noreus.
Uno de los puntos más graves de la acusación involucra a una enfermera, identificada como «co-conspirador 1», que presuntamente compró un título falso de asociado en enfermería en una de las escuelas de Noreus. Según documentos judiciales, esta enfermera tomó solo algunos meses de clases, pasó el examen estatal y luego trabajó como enfermera viajera. En agosto de 2023, mientras trabajaba en un hospital de St. Louis, «no proporcionó atención médica adecuada a un paciente con fibrilación auricular», lo que contribuyó a su muerte. El juez federal Raag Singhal ha limitado el interrogatorio sobre este incidente, permitiendo solo preguntas sobre la falta de competencia de la enfermera.
Noreus contrató al empresario de Nueva Jersey Stanton Witherspoon como presidente de su segunda escuela en octubre de 2020. Witherspoon ya se declaró culpable de fraude electrónico por su participación en otra escuela de enfermería, Siena College of Health II en Lauderhill, y fue condenado a más de tres años de prisión. Él figura en la lista de testigos de la fiscalía contra Noreus.
La investigación, denominada Operación Nightingale, comenzó en 2019 tras una pista proveniente de Maryland y llevó a una operación encubierta del FBI. Más de 20 escuelas de enfermería en South Florida fueron señaladas, resultando en la condena de varios operadores, entre ellos:
Muchos de los estudiantes eran de la comunidad haitiana de South Florida, que buscaban convertirse en enfermeros registrados a partir de licencias de enfermería práctica obtenidas legítimamente. Se estima que se vendieron alrededor de 15,000 títulos falsos por un valor de más de $220 millones.
El juicio de Noreus continúa esta semana en Fort Lauderdale, y se espera que varios estudiantes y exempleados testifiquen. Mientras tanto, la comunidad médica y los pacientes siguen atentos a las consecuencias de este fraude masivo que comprometió la seguridad de la atención sanitaria en todo el país.
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