Aeroespacial, energía, salud, movilidad y medios. Hace tres décadas, el referente era General Electric. Hoy, es Elon Musk. El magnate es CEO de Tesla, xAI y SpaceX —esta última dueña de Starlink—, propietario de la red social X, y desarrolla proyectos como los implantes neurales de Neuralink y los túneles de The Boring Company. Además, ha invertido al menos $10 millones en investigación sobre fertilidad.
A menudo comparado con Henry Ford, un paralelo más preciso para Musk es Jack Welch, quien transformó GE en un conglomerado global. Cuando Welch asumió el liderazgo en 1981, heredó una empresa en declive. Su estrategia inicial fue masivos recortes de personal, despidiendo a más de 100,000 empleados y ganándose el apodo de «Neutron Jack». Con los ahorros, emprendió una agresiva campaña de adquisiciones, comprando empresas como NBC en 1986 para ampliar influencia.
Bajo su mandato, GE creció de $14 mil millones a más de $400 mil millones para 2001. Sin embargo, la estructura de conglomerado ocultó graves deficiencias, evidenciadas en la crisis financiera de 2008 cuando GE Capital requirió un rescate federal de $139 mil millones. Finalmente, GE se dividió en tres compañías separadas, marcando el ocaso del modelo.
David Yoffie, profesor de Harvard Business School, sugiere que la trayectoria de Musk se asemeja más a la de los barones ladrones de la Edad Dorada, como John D. Rockefeller y J.P. Morgan, quienes controlaban industrias emergentes a través de su inmensa riqueza e influencia en juntas directivas.
La fortuna de Rockefeller equivalía a un punto o dos del PIB de Estados Unidos, proporción similar a la de Musk hoy, cuyo patrimonio neto se acerca a los $800 mil millones. «Lo que es diferente, por supuesto, es que no había un marco regulatorio durante la Edad Dorada», señaló Yoffie. «Hoy vivimos en un mundo mucho más regulado, pero también en un momento en que la regulación se está reduciendo».
Los conglomerados surgieron como un vehículo para que los inversores diversificaran riesgos, pero Yoffie apunta que esta estrategia fue desacreditada posteriormente. «Es bien conocido en finanzas que hay un descuento de conglomerado», explicó, ya que los mercados valoran mejor a las empresas especializadas, y es difícil discernir el valor real de cada unidad de negocio dentro de una estructura compleja.
Musk ha invertido más de $300 millones para influir en elecciones en EE.UU. y otros países, ejerciendo un poder que recuerda a los magnates del pasado. El destino de su imperio dependerá de si decide fusionar empresas como SpaceX, xAI y Tesla —creando un conglomerado formal— o las mantiene separadas, así como de la respuesta regulatoria y social a su creciente influencia.
Los tycoons de los siglos XIX y XX vieron su poder limitado por nuevas regulaciones en la Era Progresista. Hoy, con la riqueza de Musk rivalizando con el valor de mercado del 97% del S&P 500, la pregunta es si la sociedad permitirá la consolidación de un conglomerado personal de esta escala.
Elon Musk personifica la evolución hacia los conglomerados personales, donde un individuo, no una corporación, centraliza el control de múltiples industrias. Sus similitudes con Jack Welch en táctica y con Rockefeller en alcance histórico plantean interrogantes sobre la sostenibilidad de este modelo, la eficiencia de los conglomerados y los límites del poder individual en la economía global. El futuro dirá si Musk logra mantener su visión o si, como en el pasado, la regulación y el mercado impondrán sus propias reglas.
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