ASML y su monopolio en la litografía EUV: el secreto detrás de los chips de IA

El gigante holandés que domina la fabricación de chips avanzados

Cada vez que utilizas inteligencia artificial, dependes, de alguna manera, de una empresa holandesa de 42 años de antigüedad y 44.000 empleados que invierte 4.500 millones de euros al año en tecnología. ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las únicas máquinas del mundo capaces de imprimir los patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados: un proceso llamado litografía ultravioleta extrema (EUV). Sus máquinas, del tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, involucran a cientos de proveedores y cuestan entre 200 y 400 millones de dólares cada una.

Un monopolio valorado en más de 530.000 millones

Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor superior a 530.000 millones de dólares. Con los cuatro gigantes tecnológicos estadounidenses —Microsoft, Meta, Amazon y Google— comprometiendo más de 600.000 millones de dólares en infraestructura de IA este año, la demanda de las máquinas de ASML se ha disparado hasta el punto de que la compañía afirma que el mundo no tendrá suficientes chips durante años.

La visión del CEO: Christophe Fouquet

Christophe Fouquet, quien asumió como CEO en 2024 tras más de una década en la empresa, habló con este medio en la azotea de su hotel en Beverly Hills antes de su aparición en la Conferencia Global del Instituto Milken. Con un traje azul y camisa blanca, se mostró relajado incluso al hablar de los rivales.

“¿Vi venir la explosión de la IA? No, en absoluto. Trabajamos muy duro, pero sin la idea de que esto sucedería. Pasamos de un concepto a ChatGPT, el primer gran ejemplo de lo que la IA podía hacer. Ahora consideramos la IA como la próxima revolución, no solo industrial sino social. ¿Que si lo vi venir? No. A veces despertamos por la mañana y aún verificamos que lo que está pasando realmente está pasando.”

Oferta limitada y precios bajo la lupa

La demanda es tan grande que el mercado estará limitado por la oferta durante bastante tiempo. Fouquet señala que el mayor cuello de botella actual está en la fabricación de chips. “Como proveedores de equipos, seguimos a nuestros clientes, y hasta ahora lo hemos hecho bastante bien, pero sabemos que debemos aumentar toda nuestra cadena de suministro y capacidad. Si hablas con los hiperescaladores, te dirán que durante los próximos dos, tres e incluso cinco años no obtendrán suficientes chips.”

TSMC hizo noticia recientemente afirmando que las últimas máquinas de ASML son demasiado caras. Fouquet respondió: “Un sistema EUV de alta apertura numérica (high-NA) será más caro que uno de baja NA, pero el costo de fabricar una oblea con esta herramienta en capas avanzadas será más barato. Podemos lograr una reducción de costos del 20% al 30%.”

Rivales en el horizonte: ¿una amenaza real?

Una startup de San Francisco llamada Substrate, respaldada por el protegido de Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares y está valorada en más de 1.000 millones con el objetivo de construir una máquina de litografía rival. Fouquet se muestra escéptico: “Querer tenerla y tenerla sigue siendo una gran diferencia. Los desafíos de la litografía son muchos. Poder hacer una imagen es un punto de partida, pero hay que hacer esa imagen en cantidades muy altas, a muy bajo costo, alta velocidad y con precisión nanométrica. La única razón por la que ASML pudo construir una máquina EUV es porque el 80% ya existía basado en conocimiento previo. Tuvimos que resolver un problema —conseguir luz EUV— y eso tomó 20 años. He visto muchas afirmaciones y algunas imágenes, pero nosotros tuvimos nuestra primera imagen EUV hace 30 años y aún necesitamos 20 años más de trabajo para convertirla en un sistema de fabricación.”

xLight y la ingeniería inversa en China

Otra startup, xLight, respaldada parcialmente por el gobierno de EE.UU., se centra en la fuente que genera la luz EUV. Fouquet comenta: “La fuente que tenemos puede extenderse muchos años y sabemos cómo escalarla. Lo que xLight hace es una nueva fuente que aún debe construirse y probarse. La pregunta es si proporciona una ventaja de rendimiento o costo. El jurado aún no ha decidido. Trabajamos con ellos para que demuestren su tecnología, pero es un camino muy largo.”

Sobre los informes de que ingenieros chinos han realizado ingeniería inversa de sus máquinas, Fouquet es tajante: “Para hacer ingeniería inversa primero necesitas tener la máquina. No hay ninguna máquina EUV en China —nunca enviamos herramientas allí. Todas las herramientas que hemos enviado están localizadas. La idea de que uno de nuestros sistemas está en China es simplemente incorrecta. Además, desde que llegaron las restricciones, creamos una separación completa dentro de la empresa entre quienes pueden acceder a la tecnología EUV y quienes no. Nuestro equipo en China está al otro lado de esa línea. Los hechos apuntan a muy poco progreso, si es que hay alguno.”

Controles de exportación y el equilibrio geopolítico

En cuanto a los controles de exportación, Fouquet coincide con Jensen Huang, CEO de Nvidia: “Es totalmente correcto mantener una brecha generacional en lo que se vende. Nvidia vende tecnología de hace varias generaciones atrás y así logra un equilibrio entre hacer negocios y no entregar una ventaja competitiva a países donde no se vende lo último. Nosotros hoy enviamos herramientas a China permitidas por los controles de exportación, pero es una herramienta que enviamos por primera vez en 2015. Si aplicamos la filosofía de Jensen, Nvidia trabaja con una brecha de aproximadamente ocho generaciones. Nosotros miramos dos o tres. Hay espacio para la racionalización: encontrar el equilibrio adecuado entre no hacer negocios en absoluto, perder una gran oportunidad y alentar fuertemente a otros a competir contigo.”

Sobre la administración actual: “Hay un buen diálogo, lo cual es muy importante. Existe una comprensión genuina de lo que las empresas necesitan, pero aún queda el desafío de encontrar el equilibrio entre diferentes voces e intereses. He estado en Washington muchas veces. Al menos la discusión está ocurriendo. Pero es un tema muy complejo.”

La protección de un monopolio construido durante décadas

Fouquet concluye: “A la gente le gusta tener la mejor tecnología, pero tiende a olvidar lo que costó construirla. Han sido muchos años de trabajo, no solo en ASML sino con nuestros proveedores. Muchos grupos resolviendo problemas muy difíciles, y luego una empresa reuniéndolo todo usando décadas de experiencia en litografía para convertirlo en un sistema de fabricación. Esto no es nada fácil. Y creo que esa es también nuestra mejor protección. Es simplemente lo que se necesitó para armarlo.”

Conclusión: un dominio difícil de romper

ASML no solo posee un monopolio técnico, sino que ha construido un ecosistema de décadas que hace casi imposible una copia rápida. Mientras la demanda de chips para IA siga creciendo, la empresa holandesa seguirá siendo el pilar indispensable de la industria de semiconductores.