Un empresario del sur de Florida, Michael Kochen, de 42 años y residente de Aventura, fue sentenciado a 17 años de prisión este miércoles por un jurado federal que lo declaró culpable de fraude sanitario. Kochen pagó sobornos para obtener pacientes y facturó $35 millones en servicios innecesarios al programa Medicare.
El juez federal Donald Graham también ordenó a Kochen reembolsar $19 millones al programa financiado por los contribuyentes, diferencia que surge de que Medicare no pagó todas sus facturas por miles de aparatos ortopédicos.
Además, Sandro Herek, de 56 años, residente de Coral Springs y propietario de una empresa de telemercadeo, fue sentenciado a más de 7 años de prisión. Su negocio, VirtualNet, recibía comisiones ilegales de Kochen a cambio de referir pacientes y recetas médicas falsas.
Ambos hombres, condenados en diciembre por conspiración para cometer fraude sanitario y soborno, deberán entregarse a las autoridades el 9 de agosto.
La cadena de unas 30 empresas de Kochen —operando bajo el grupo CLADD Group LLC en North Miami— vendía equipos médicos duraderos como rodilleras, hombreras y muñequeras a pacientes referidos por médicos afiliados a la telemedicina de Herek.
La fiscalía describió a Kochen y a su padre, Marcello Kochen (69 años, acusado pero sin juicio por problemas de salud), como “estafadores profesionales”. El fiscal adjunto Roger Cruz afirmó que Kochen engañó a Medicare pagando por miles de dispositivos ortopédicos mientras “se aprovechaba” de pacientes de telemedicina que no los solicitaron ni necesitaban.
“Este fue un caso de medicina al revés, un fraude de arriba a abajo”, declaró el fiscal federal David Turken.
El juez Graham impuso penas inferiores a las sugeridas por las pautas federales (más de 27 años para Kochen y 11 para Herek), reconociendo que tales castigos por fraude sanitario con sobornos eran inconsistentes con otros condenados por delitos similares en el sur de Florida.
La defensa de Kochen argumentó que, a diferencia de otros acusados que facturan sin enviar productos, su cliente realmente entregó los suministros a pacientes en todo el país, y por ello merecía una condena de 5 años. El abogado Christopher Cavallo señaló: “Ellos facturan aparatos que no envían. Ese no es el caso aquí”.
Por su parte, el abogado de Herek, David Tarras, buscaba libertad condicional, afirmando que la evidencia en su contra era “extremadamente mínima” y que no hubo un quid pro quo. Tarras mostró videos donde colegas describían a Herek como un padre dedicado y voluntario como entrenador de natación en el condado Broward.
Según la acusación, Michael y Marcelo Kochen pagaban sobornos a Herek para que su empresa de telemedicina, VirtualNet, refiriera pacientes “sin tener en cuenta la necesidad médica”. El objetivo era obtener órdenes de prescripción de médicos para beneficiarios de los Planes Medicare Advantage, operados por aseguradoras privadas y reembolsados por el gobierno federal.
Para generar un flujo constante de pacientes, Herek y otros “empleaban centros de llamadas que utilizaban tácticas engañosas y de marketing engañoso para reclutar beneficiarios de Medicare Advantage para aparatos ortopédicos médicamente innecesarios”, según la acusación.
El caso, investigado por el FBI y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, casi no llegó a juicio. A finales de septiembre, la fiscal general Pam Bondi despidió al fiscal federal Will Rosenzweig —quien estaba a cargo del caso— debido a comentarios críticos que publicó en un blog sobre el presidente Donald Trump durante su primer mandato. La fiscalía declaró que no estaba preparada para continuar sin él y pidió un retraso, pero el juez Graham mantuvo el cronograma inicial, dando tiempo a que otros fiscales, Roger Cruz y Robert Moore, se pusieran al día junto a Turken.
Durante la audiencia, una treintena de familiares y amigos asistieron en apoyo de los acusados. Kochen declaró al juez que aceptaba el veredicto y respetaba el proceso, pidiendo clemencia para criar a sus tres hijos pequeños. Herek, quien enfrenta posible deportación a Brasil, expresó: “Nada en los últimos dos años y medio ha cambiado mi amor por este país. Mi sueño sigue siendo una vida sana y normal para mí y mi familia”.
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