Startups de reciclaje y la inteligencia artificial revolucionan el mercado del aluminio

El aluminio se dispara por el conflicto en el Golfo y las startups responden con IA

El aumento de los precios del gas no es la única consecuencia del conflicto iniciado por la administración Trump contra Irán a finales de febrero. Alrededor del 10% del aluminio mundial se produce en la región del Golfo, lo que ha llevado los precios del metal a niveles no vistos en décadas. Incluso antes de la guerra, el gobierno de EE. UU. había catalogado el aluminio como un mineral crítico, ya que gran parte de la demanda nacional se cubre con importaciones y la mayor parte del metal que se produce internamente proviene del reciclaje. Para las startups de reciclaje, este es un momento dorado.

“El aluminio puede ser solo el 1% de la corriente de basura, pero a menudo se comercia por más de 1.000 dólares por tonelada”, explicó Matanya Horowitz, CTO de la startup de clasificación de residuos Amp. “De hecho, se convierte en uno de los productos básicos más significativos individualmente.”

Según la EPA, aunque el aluminio es uno de los materiales más reciclados en EE. UU., solo se recupera aproximadamente el 20%. Las startups de clasificación de residuos están utilizando la inteligencia artificial para mejorar esas cifras.

Sortera duplica su capacidad con nueva planta en Tennessee

Sortera, una startup centrada en el reciclaje de metales, acaba de inaugurar su segunda instalación en Tennessee. La nueva planta duplica la capacidad de procesamiento de la compañía hasta los 240 millones de libras, de las cuales entre el 90% y 100% es aluminio. Esta cifra representa una fracción significativa de las 4,3 millones de toneladas métricas que Estados Unidos utilizó el año pasado.

La empresa, con sede en Indiana, se especializa en clasificar chatarra de aluminio. Utiliza una variedad de sensores, incluidos láseres, cámaras y fluorescencia de rayos X, para alimentar algoritmos de IA que identifican el grado específico de aluminio de cada pieza de chatarra del tamaño de una papa frita. Al separar los grados con mayor precisión, Sortera puede obtener más ganancias por libra.

Amp: inteligencia artificial para recuperar aluminio incluso de la basura general

Por otro lado, Amp ha adoptado un enfoque diferente utilizando un sistema de clasificación impulsado por IA que examina tanto las corrientes de reciclaje como las de residuos generales. Este sistema emplea sensores de luz visible y cámaras infrarrojas para identificar desde envoltorios hasta papel de aluminio, y diferenciar plásticos de aluminio. A medida que la corriente de residuos fluye a través del sistema sobre cintas transportadoras, brazos robóticos y sopladores extraen o expulsan los materiales hacia diferentes contenedores. Amp afirma que su sistema tiene una precisión superior al 90% en la recuperación de materiales específicos, incluido el aluminio.

“La mitad del aluminio en un área metropolitana —en lugares con programas de reciclaje exitosos— está simplemente en la basura, sin siquiera tocar el sistema de reciclaje”, comentó Horowitz. Para la industria metalúrgica, instalaciones de reciclaje como las que están construyendo Sortera y Amp podrían reforzar los suministros de un mineral crítico utilizado en toda la economía.

“Estos tipos de proyectos son algunas de las fuentes más grandes de aluminio producido en el país que están entrando en funcionamiento en un año determinado”, concluyó.

El futuro del reciclaje de aluminio: más IA, menos desperdicio

Con los precios del aluminio en máximos históricos y la demanda nacional en aumento, las startups de reciclaje que integran inteligencia artificial están posicionadas para transformar la industria. Ya sea mediante la clasificación precisa de chatarra como hace Sortera, o la recuperación de aluminio desde la basura general como hace Amp, la innovación tecnológica está demostrando ser clave para aprovechar este valioso recurso.