Endeavor Optical Networks: láseres espaciales para conectar centros de datos desde la órbita

Endeavor Optical Networks: láseres espaciales para conectar centros de datos desde la órbita

A medida que las grandes tecnológicas expanden sus centros de datos por el mundo, necesitan mover enormes volúmenes de información entre continentes. Esa tarea depende hoy de una red de cables de fibra óptica submarinos que resulta frágil, difícil de reparar y compleja de instalar. Para resolver ese problema, Endeavor Optical Networks (EON) apuesta por una solución innovadora: satélites equipados con láseres capaces de enlazar centros de datos desde la órbita.

La startup, fundada en mayo y que hoy sale de su etapa sigilosa, anunció una ronda de financiación inicial de $10.75 millones liderada por General Catalyst y Andreessen Horowitz. Sus cofundadores, el CEO Charlie Horowitz y el CTO Tyler Presser, planean lanzar una red de naves espaciales con láser para conectar centros de datos desde el espacio.

¿Por qué los láseres y no la fibra submarina?

La mayoría de las redes de comunicaciones por satélite, incluso las que ofrecen internet de banda ancha, no son lo suficientemente robustas para transportar datos a velocidades de 200 terabits por segundo, la capacidad de la fibra submarina. Sin embargo, los satélites más potentes y los avances en tecnología óptica están haciendo posible la comunicación por láser entre el espacio y la Tierra. La NASA ya utilizó comunicaciones láser para enviar datos desde su más reciente misión lunar, y empresas privadas como York, Kepler y Cailabs han demostrado enlaces entre la órbita terrestre y el suelo.

Esos enlaces demostrados, no obstante, apuntaban a un rendimiento de 2.5 Gbps, mientras que EON tiene un objetivo inicial mucho mayor: 2.4 terabits por segundo. Para lograrlo, la compañía deberá resolver uno de los grandes desafíos de esta tecnología: la distorsión de la señal al atravesar la atmósfera, especialmente cuando hay nubes.

Así será la red de satélites de EON

La compañía planea construir una red de unos 20 satélites, cada uno capaz de proporcionar un enlace dedicado entre dos continentes. La flota inicial ofrecerá cobertura de 24 horas para los primeros clientes. EON elegirá estaciones terrestres en distintas regiones para atender a centros de datos y redes de distribución de contenido (CDN), con sitios redundantes y datos meteorológicos para garantizar un enlace confiable.

La startup conversa con hiperescaladores y laboratorios de IA, ya que son quienes mueven más datos. Su foco estará en rutas poco atendidas o costosas: trayectos largos como Francia-Australia, o rutas sin infraestructura extensa como el cruce entre África y Sudamérica. Planean vender capacidad dedicada a clientes interesados en tener control total del tránsito de sus datos.

Financiación, prototipo y equipo

Con la ronda semilla, EON construirá un laboratorio de óptica, contratará más ingenieros y realizará pruebas en tierra antes de lanzar un satélite de demostración hacia finales de 2027. Horowitz espera que esa nave ofrezca el mayor rendimiento de descarga óptica jamás visto: al menos 800 Gbps y quizás 1 Tbps.

El desarrollo requerirá ingeniería cuidadosa. EON se enfocará en producir el terminal de comunicaciones ópticas, asignando recursos a componentes clave como los gimbals que apuntarán el láser. Para el resto, planea comprar plataformas satelitales comerciales, como las de Apex Space, el anterior empleador de Horowitz.

Horowitz fue jefe de gabinete del CEO de Apex, Ian Cinnamon, y luego director de proyectos especiales. Cinnamon declaró:

“Charlie es una fuerza de la naturaleza; puede pasar sin problemas de la estrategia a los detalles necesarios para hacer realidad algo. Es el fundador ideal, e invertí personalmente porque creo profundamente en él y en lo que está construyendo en EON con Tyler.”

Experiencia en NASA, Google y Amazon

Además de Presser, doctor en ingeniería astronáutica y planificador de misiones fronterizas para la NASA, el equipo técnico incluye a Michael David Francois, ejecutivo de Google enfocado en infraestructura de redes globales, y a Wesley Baxter, ingeniero óptico que trabajó en la red de satélites LEO de Amazon.

Jeannette zu Fürstenburg, presidenta de General Catalyst y socia gerente que lideró la inversión, señaló que el proyecto une dos de los temas clave del fondo: IA y resiliencia. “No me preocupa la demanda —dijo—. Creo que todo eso se resolverá solo. Se trata realmente de poder llevar este sistema al espacio en el tiempo que acordamos. Pensamos mucho en el ajuste fundador-producto; [Horowitz] tiene el calibre adecuado para ir tras un problema como este.”

EON y el desafío de Blue Origin

EON no es la única compañía que persigue esta solución. Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, anunció planes para TeraWave, una red de 5,048 satélites que busca ofrecer velocidades de hasta 6 Tbps a usuarios de gran escala.

El plan de Blue Origin es más ambicioso, pero también requerirá más tiempo para lanzar y desplegar. La flota más pequeña de EON podría ser más fácil de poner en órbita rápidamente, aunque ambas compañías deberán resolver desafíos técnicos similares.

Perspectivas de la industria y próximos pasos

Según Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space:

“Los centros de datos tienen altos estándares de calidad y redundancia. El internet satelital apenas está pasando de ser una tecnología de último recurso a una infraestructura confiable y de alto ancho de banda. No digo que sea imposible optimizar satélites para la conectividad de centros de datos, solo que será más difícil y llevará más tiempo de lo que la mayoría de los emprendedores sugiere.”

Aun así, un proyecto como el de EON puede ser más práctico que la popular idea de construir centros de datos en el espacio. Horowitz lo resume:

“Tenemos una regla en la compañía: nada de problemas de física. Existe un mercado hoy al que podemos servir. Hacia adelante asumiremos más retos, pero sabemos que este es un problema actual que solo empeora. Nuestra apuesta es esa: cada vez se mueven más datos terrestres.”