Brightline al borde de la insolvencia: deuda multimillonaria y dudas sobre su continuidad

Brightline, el servicio privado de trenes de pasajeros en Florida, ha reportado pérdidas menores en 2025 en comparación con 2024, pero las preocupaciones sobre su capacidad para mantenerse solvente se intensifican. Según su auditor externo, Ernst & Young, la compañía no cuenta con los fondos líquidos necesarios para pagar su deuda y cumplir con otras obligaciones a medida que vencen.

Deuda y retrasos en pagos

Brightline ha retrasado los pagos de intereses que vencían a principios de año. El período de gracia expira el 15 de junio. La empresa ha estado declarando durante meses que está trabajando para obtener financiamiento mediante la venta de una parte del negocio. También reconoció que podría negociar con sus prestamistas más tiempo para pagar sus IOUs y pagar sus intereses con algo que no sea efectivo, probablemente participaciones en la empresa.

“Sin embargo, persisten dudas sustanciales sobre la capacidad de la Compañía para continuar como un negocio en marcha”, escribió Brightline en su declaración financiera de 2025.

El servicio tiene más de $2 mil millones en deuda a largo plazo, sobre la cual debe pagar más de $2.5 mil millones en intereses durante las próximas dos décadas. Este año se espera que pague $117 millones en intereses, pagos que hasta ahora se han diferido mientras busca desesperadamente recaudar efectivo.

Pérdidas y flujo de caja

La pérdida operativa del tren fue de $127 millones el año pasado, una mejora respecto a la pérdida operativa de $153 millones del año anterior. Sin embargo, la pérdida total de la empresa, agravada por los pagos de intereses, fue de $233 millones. Además, Brightline tenía menos efectivo disponible: su posición de efectivo total al cierre del año pasado era de $139 millones, una disminución del 52% respecto al año anterior. Gran parte de ese efectivo estaba destinado a pagos de intereses de bonos.

“Los números simplemente no funcionan”, dijo Joe Schwieterman, profesor de transporte de la Universidad DePaul. “Ciertamente no se debe a que se ahuyente a los pasajeros con trenes tardíos. Los fundamentos son tan débiles que probablemente veremos algunos movimientos financieros importantes y pueden no ser buenos”.

Crecimiento insuficiente y calificaciones crediticias

A pesar de sus problemas financieros, el negocio de Brightline está creciendo, pero no lo suficientemente rápido. Los viajes entre Orlando y el sur de Florida aumentaron un 16%. Los viajes regionales entre sus cinco estaciones en el sur de Florida crecieron un 8%. En octubre reconfiguró su flota y horario para ofrecer un servicio más frecuente a los viajeros del sur de Florida.

Sin embargo, la tarifa promedio por persona en sus rutas de corta distancia cayó y se mantuvo casi igual para su servicio de larga distancia. Aunque la demanda aumentó, a Brightline le ha resultado difícil aumentar las tarifas promedio o atraer a más pasajeros más rápido.

La liquidez de Brightline ha sido un problema continuo durante meses. Las agencias de calificación crediticia han realizado una serie de rebajas en la calificación de bonos durante el año pasado. Una agencia importante, S&P Global, ya no proporciona una calificación después de recortarla aún más en territorio de bonos basura a principios de este año. “Creemos que cambiar a los pasajeros de modos alternativos, particularmente automotrices, es más difícil de lo previsto originalmente”, escribió en diciembre Trevor D’Olier-Lees, director general de S&P Global.

Nuevo liderazgo y perspectivas

La empresa contrató a Nicolas Petrovic como su CEO en enero. Anteriormente, Petrovic dirigió el servicio Eurostar, que opera a través del Túnel del Canal entre el Reino Unido y Francia. Se espera que su experiencia internacional ayude a Brightline a navegar la crisis financiera, aunque el camino sigue incierto.

Brightline ha declarado que puede negociar con sus prestamistas más tiempo para pagar sus deudas, o incluso pagar intereses en especie (con participaciones en la empresa). Sin embargo, la sombra de la insolvencia se cierne sobre el proyecto ferroviario más ambicioso de Florida.