ASML y su Monopolio Absoluto en la Fabricación de Máquinas EUV para la Era de la IA

El Monopolio Holandés que Alimenta la Inteligencia Artificial

Cada vez que usas inteligencia artificial, de alguna manera dependes de una empresa holandesa de 42 años y 44.000 empleados que gasta 4.500 millones de euros cada año en avanzar su tecnología. ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las máquinas que hacen los chips que hacen posible la IA. Específicamente, produce las únicas máquinas del mundo capaces de imprimir los patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados: un proceso llamado litografía ultravioleta extrema o EUV.

Estas máquinas, del tamaño de un autobús escolar, requieren meses de ensamblaje, cientos de proveedores y cuestan entre 200 y más de 400 millones de dólares por unidad, dependiendo de la generación. Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor superior a 530.000 millones de dólares.

Demanda Imparable y Cuello de Botella en la Oferta

Con las cuatro grandes tecnológicas estadounidenses —Microsoft, Meta, Amazon y Google— comprometiendo más de 600.000 millones de dólares en infraestructura de IA este año, la demanda de las máquinas de ASML se ha disparado. La empresa ha dicho abiertamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años. Christophe Fouquet, CEO de ASML desde 2024, declaró en una entrevista:

“La demanda es tal que el mercado en general estará limitado por la oferta durante bastante tiempo. Si hablas con los hiperescaladores, creo que te dirán que durante los próximos dos, tres e incluso cinco años no obtendrán suficientes chips.”

Aunque TSMC recientemente dijo que las últimas máquinas son demasiado caras, Fouquet respondió que el costo por oblea será más bajo: “Podemos obtener una reducción de costos del 20% o 30%”. La nueva generación High NA EUV, con un precio de 350 millones de dólares o más, está diseñada para los próximos 10 a 20 años.

Competidores y Desafíos Geopolíticos

El éxito de ASML ha atraído a rivales. La startup Substrate, respaldada por Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares y afirma poder construir una máquina de litografía rival. Fouquet se mostró escéptico:

“Querer tenerlo y tenerlo sigue siendo una gran diferencia. Cuando empiezas desde cero, el desafío es enorme. He visto muchas afirmaciones, pero nosotros tuvimos nuestra primera imagen EUV hace 30 años y aún necesitamos 20 años más para convertirla en un sistema de fabricación.”

Otra startup, xLight, respaldada en parte por el gobierno de EE. UU., se centra en la fuente de luz de las máquinas. Fouquet señaló que el jurado aún no se pronuncia y que trabajan con ellos para que demuestren su tecnología.

En cuanto a los informes sobre ingenieros chinos que han realizado ingeniería inversa de las máquinas, Fouquet fue contundente: “No hay ninguna máquina EUV en China. Nunca enviamos ninguna herramienta allí. La idea de que uno de nuestros sistemas está en China es simplemente errónea.” Además, desde las primeras restricciones, ASML creó una separación completa dentro de la empresa entre quienes pueden acceder a la tecnología EUV y quienes no.

Controles de Exportación y la Brecha Generacional

Fouquet coincidió con Jensen Huang, CEO de Nvidia, en que las empresas deben vender globalmente pero manteniendo una brecha generacional en lo que ofrecen.

“Nvidia vende unas generaciones anteriores, y eso les permite encontrar el equilibrio entre seguir haciendo negocios y no dar una ventaja competitiva a países donde no venderán lo último. Creemos que el mismo enfoque debería aplicarse a nuestros productos.”

Actualmente, ASML envía a China herramientas que se enviaron por primera vez en 2015, mientras que Nvidia opera con una brecha de aproximadamente ocho generaciones. Fouquet considera que hay espacio para la racionalización.

Sobre la administración actual, el CEO afirmó que hay un buen diálogo y comprensión de las necesidades empresariales, aunque el equilibrio entre los diferentes intereses sigue siendo un desafío complejo.

Un Monopolio Difícil de Romper

La combinación de décadas de inversión, una red de suministro integrada y la complejidad técnica hacen que el dominio de ASML en la litografía EUV sea prácticamente inexpugnable. Como señaló Fouquet: “A la gente le gusta tener la mejor tecnología, pero tiende a olvidar lo que costó construirla. Eso es también nuestra mejor protección.”