Brandon Welty, investigador de la Universidad de Florida, lidera el equipo Croc Docs en una misión para controlar la población de pitones birmanas en los Everglades. A bordo de su airboat «Python Patrol», el equipo se adentra en zonas de difícil acceso para localizar y eliminar a estas serpientes invasoras que amenazan el ecosistema.
En una reciente expedición, Welty y su equipo encontraron una pitón hembra de 10 pies de largo que protegía sus huevos en una isla artificial cerca de Everglades Holiday Park. La serpiente, monitoreada durante meses mediante un transmisor y una cámara de rastreo, fue intervenida para extraer sangre y recolectar los huevos, con el fin de evitar que decenas de crías lleguen al ecosistema.
El equipo utiliza serpientes scout, pitones equipadas con transmisores quirúrgicos, para localizar a otros ejemplares. Este año, 25 pitones marcadas han guiado a los investigadores hacia 30 nuevas serpientes. Durante la temporada de apareamiento (de noviembre a marzo), los machos marcados siguen a las hembras que liberan feromonas, facilitando su captura.
«Podemos ver cómo se mueve la hembra y el macho la sigue durante meses, incluso en pantanos», explica Welty. La técnica ha permitido descubrir comportamientos como la defensa de los nidos y la posible convivencia de varias hembras en una misma zona.
«Me siento mal por ellas en esta época. Son buenas madres. No me gusta apartarlas de sus huevos», afirma Welty, quien destaca la importancia de retirar a las hembras anidadas para prevenir la eclosión de docenas de crías.
El Área de Manejo de Vida Silvestre de Everglades y Francis S. Taylor, que abarca los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach, presenta desafíos únicos debido a su constante inundación. Muchas pitones viven en el interior, accesibles solo en bote. Los investigadores han observado que las serpientes utilizan los canales como «autopistas» para dispersarse hacia áreas desarrolladas.
Melissa Miller, supervisora del programa de especies invasoras de Croc Docs, señala que «sospechamos que los canales son la ruta de menor resistencia para las pitones». Un macho marcado viajó hasta 40 millas en seis meses, mientras que otros apenas se alejan de su territorio.
Las pitones birmanas se alimentan de una amplia variedad de animales, desde conejos y aves zancudas hasta ciervos, robando alimento a panteras, linces y rapaces. La eliminación de nidos es clave para frenar la invasión. Un solo nido encontrado contenía 111 huevos, según la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
La representante Debbie Wasserman-Shultz, que participó en una expedición anterior, expresó interés en aumentar la financiación para estos estudios. «Estamos gastando miles de millones en la restauración de los Everglades; si una especie invasora deshace ese trabajo, será un problema», declaró.
Los investigadores continúan recopilando datos sobre el movimiento y comportamiento de las pitones. Aún no se sabe con exactitud cuántas hay en los Everglades, pero cada hallazgo ayuda a mejorar las estrategias de control. «Hay tanto por hacer, pero estamos obteniendo una pequeña imagen de lo que realmente está sucediendo», concluye Welty.
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