Los Florida Keys han recibido su segundo hábitat submarino, el Vanguard, una instalación privada y completamente nueva que permite a los investigadores vivir y trabajar bajo el agua durante días sin necesidad de regresar a la superficie. Este proyecto, desarrollado por la compañía DEEP, marca un hito al ser el primer hábitat submarino construido para humanos en más de 40 años.
“Ha pasado más de 40 años desde que se construyó y lanzó un hábitat submarino para humanos”, declaró Dawn Keragis, directora de investigación científica de DEEP. “Estamos construyendo sobre los hombros de gigantes que realizaron esta investigación”.
A diferencia del buceo tradicional, que limita a los científicos a inmersiones de una a dos horas, el Vanguard permite a los buzos permanecer sumergidos durante horas y horas. El cuerpo humano alcanza un estado de saturación seguro, respirando aire desde la superficie, sin riesgo de enfermedades por profundidad. Esto permite obtener una imagen completa del ecosistema marino a lo largo de 24 horas, en lugar de solo una instantánea.
“En lugar de obtener una instantánea de cómo se ve ese entorno durante una hora como máximo, se obtiene una imagen muy buena durante 24 horas”, explicó Keragis.
La experiencia nocturna permite a los investigadores comportarse más como Jane Goodall con sus chimpancés, en lugar de una expedición fugaz, añadió.
El Vanguard, sumergido a 17 metros de profundidad en Tennessee Reef, ofrece comodidades para la tripulación. Cuenta con camas literas, un baño con ducha, una cocina con comedor cerca de una ventana, y un centro de buceo independiente para mantener el agua salada alejada de las áreas de estar. Incluye una mesa de laboratorio donde los científicos pueden examinar sus muestras de inmediato, sin esperar a regresar a tierra firme.
Keragis, quien ya ha recorrido la instalación en tierra, expresó su entusiasmo: “Tengo muchas ganas de meterme en el agua”.
El otro hábitat submarino en los Keys es el Aquarius Reef Base, cerca de Key Largo, construido originalmente en 1986 y operado por la Florida International University (FIU) desde 2013. Este año, el programa recibió un impulso de $5 millones del estado de Florida para instalar nuevas boyas de soporte vital, con contribuciones significativas de donantes privados para otras mejoras.
Michael Heithaus, decano ejecutivo de la universidad, afirmó: “Esto no es solo un equipo para FIU. FIU mantiene y opera algo que es un recurso para el estado, el país y el mundo. La boya de soporte vital ya está en marcha. Estamos muy emocionados”.
El Aquarius ha albergado investigaciones sobre la vida marina, los efectos de la presión a largo plazo en el cuerpo humano, cirugía robótica remota e incluso cultivo de alimentos y hongos bajo el agua. La NASA también ha utilizado el hábitat para misiones que informan su programa espacial, y una de esas investigadoras, Dawn Keragis, pasó ocho días bajo el agua en una misión de la NASA en 2016.
Keragis espera que investigaciones similares se realicen en el Vanguard, pero con mayores comodidades para la tripulación.
En la década de 1960 y 1970, cientos de hábitats submarinos salpicaban los océanos del mundo. El famoso explorador Jacques Cousteau y su tripulación jugaban ajedrez, fumaban y bebían vino en la “Casa Estrella de Mar”, como se inmortalizó en su documental ganador del Oscar “Mundo Sin Sol”. Sin embargo, el alto costo de mantenimiento y una serie de accidentes mortales llevaron a una reducción de la financiación federal. Con la llegada del Vanguard, se abre una nueva era en la exploración submarina, esta vez impulsada por la iniciativa privada.
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