Stuart Blumberg y los secretos del antiguo Playboy Theater de Miami Beach

Un viaje al pasado con Stuart Blumberg, el primer gerente del Hilton Plaza

En la última noche de la semana de presentaciones de Harry Belafonte en Miami Beach en 1967, el equipo de escenario y el gerente general del hotel jugaron una broma inolvidable. El teatro, diseñado por un neoyorquino con sentido del humor, tenía un escenario dividido: cada lado podía elevarse de forma independiente.

Belafonte, ganador del Grammy, estaba en el centro del escenario cuando el equipo elevó un lado, levantando su pierna izquierda. El público, con todas las entradas vendidas, quedó en silencio. Al final, los tramoyistas bajaron el escenario y Belafonte comenzó a cantar. “No pestañeó”, recordó uno de los bromistas. Cuando terminó el show, el cantante se reía a carcajadas.

“Pensé que había muerto y había ido al cielo. Este lugar era el paraíso”.

— Stuart Blumberg

Ese gerente general era Stuart Blumberg, un graduado de Miami Beach High de 89 años que pasó de ser botones a convertirse en un líder prominente de la industria hotelera de la región. Hoy, el antiguo Playboy Theater, parte del Playboy Plaza Hotel y ahora conocido como Castle Beach en 5445 Collins Ave, está a la venta. La noticia trajo de vuelta una vida entera de recuerdos para Blumberg, quien no quiere que la gente olvide lo que fue esta ciudad.

Una visita después de 55 años

Blumberg, quien vive en North Bay Village con su esposa Marlene, condujo solo hasta el antiguo teatro un día entre semana. Al llegar, nadie lo reconoció, ni empleados ni huéspedes. El lobby mostraba un deterioro evidente: alfombras gastadas y niños jugando en el piso. “Muchos recuerdos”, dijo con nostalgia. No había vuelto en 55 años.

Durante el recorrido, Blumberg señaló el lugar donde Jackie Gleason tenía su oficina y donde estaba el comedor de lujo, adyacente al teatro. Ni la oficina ni el comedor existen hoy, pero cada rincón evoca una era irrepetible. “Este era el lugar para estar”, rodeado de las celebridades más importantes de la época.

El nacimiento de The Great Room

El Hilton Plaza Hotel abrió en diciembre de 1967 y fue el último hotel de Miami Beach construido desde cero hasta la llegada del Loews, 31 años después. Blumberg, de solo 30 años, fue contratado como su primer gerente general. Pero antes, en 1956, se inició como botones en el Americana de Bal Harbour, donde recibió su verdadero entrenamiento.

El teatro del hotel se llamó The Great Room, un homenaje al apodo de Jackie Gleason: “The Great One”. Gleason, una de las mayores estrellas de la comedia entre las décadas de 1950 y 1970, fue el director de entretenimiento y diseñador del espacio. Construyó el primer escenario físico para los artistas, con un diseño que funcionaba a la vez como teatro y estudio de televisión. El escenario dividido fue idea suya, y también se encargaba de contratar a los artistas a través de la influyente agencia William Morris.

Fue Gleason quien eligió a Harry Belafonte como primer acto. “Las mujeres de esa época se volvían locas por él”, recordó Blumberg. Belafonte hizo dos shows por noche, a las 9 p.m. y a la medianoche. En la última presentación fue cuando ocurrió la broma del escenario elevado.

La era dorada del entretenimiento en Miami Beach

En esa época, los hoteles de South Florida tenían clubes nocturnos elegantes. El Hilton Plaza competía con el Fontainebleau y el Diplomat por los mejores artistas. Frank Sinatra, Tiny Tim y los Smothers Brothers eran habituales en el Fontainebleau; The Supremes, Diana Ross y Eddie Fisher actuaban en el Eden Roc; y los Beatles hicieron su segunda aparición en la TV estadounidense en el Deauville. El Carillon exigía “chaquetas y corbatas después de las 7 p.m.”.

Historias inolvidables con las estrellas

Blumberg acumuló anécdotas únicas. Jack Benny, ya leyenda en 1967, se comprometió a hacer dos shows por noche durante una semana, pero tras la primera función le dijo al joven gerente: “No voy a hacer el segundo show”. La cantante Vikki Carr lo reemplazó. Luego, Benny sorprendió a todos al devolver la mitad de su pago. “Era un hombre tan maravilloso”, recordó Blumberg, quien se hizo amigo del comediante.

Con Connie Francis, la historia fue diferente. Llegó con una lista de 20 demandas, incluyendo té caliente en el piano y que apagaran el aire acondicionado mientras actuaba. Blumberg se negó al principio, pero ella amenazó con no subir al escenario. La solución: apagaban el aire antes de que ella saliera y lo encendían cuando empezaba a cantar. Cada noche, Francis terminaba furiosa. “No teníamos una relación amistosa”, confesó.

El gerente también recogió a Cary Grant en el aeropuerto de Fort Lauderdale, subiendo a la pista hasta su avión privado. “Era más grande que la vida”, dijo. Y Woody Allen, entonces comediante de stand-up, pasaba el día en su suite escribiendo guiones, pero entre shows cenaba en el comedor y siempre pedía lo mismo: cangrejo de piedra, jugo de tomate y pastel de queso, sin tocar nunca el postre. Tras siete noches, Blumberg le preguntó por qué no probaba el pastel, y Allen, riendo, estrelló su mano contra el pastel: “¡Pensé que nunca me preguntarías!”.

La transformación del edificio

Jackie Gleason solo permaneció un año en el Hilton Plaza. En 1970, Playboy compró el edificio y lo renombró Playboy Plaza. Luego pasó a ser un Hyatt House y, en 1974, el hotelero Harold Konover lo adquirió y lo llamó Konover. En 1987, el desarrollador Abraham Hirschfeld lo compró y lo renombró Castle Premier, preservando el teatro pero llamándolo Hirschfeld Theater, en honor al caricaturista de Broadway Al Hirschfeld. Allí se presentaron producciones de “Phantom of the Opera”, “Evita” y “42nd Street”.

El edificio fue convertido en condominios privados en los años 90, pero el teatro es propiedad independiente. Desde 2021, la firma neoyorquina Top Rock Holding es dueña del teatro, que sigue a la venta por $6.5 millones, según Daniel Shimhayiv, vicepresidente de la compañía. El precio bajó de los $8 millones originales cuando se listó en 2025.

El futuro incierto de The Great Room

Durante su visita, Blumberg trató de ser realista sobre el futuro del espacio. Preguntó si se podía operar un negocio de forma independiente de los condominios, y al saber que sí, propuso ideas: un teatro comunitario, una escuela de arte, un estudio para jóvenes artistas o una galería. “Eso lo haría ideal para una galería de arte o un estudio para grabar videos musicales”, dijo.

El ex gerente general reconoce que se necesitaría una gran inversión para levantar el telón de nuevo. “Esa sala nunca volverá a ser la misma. No tendrá historia”, reflexionó. “Entrar a ese espacio me hizo darte cuenta de que no puedes volver al pasado”. Aun así, sus recuerdos mantienen viva la magia de una época en la que Miami Beach era el escenario obligado para todas las grandes estrellas.

“Miami Beach era el lugar donde todo gran artista tenía que tocar”.

— Stuart Blumberg

Con la venta en marcha, la pregunta queda abierta: ¿podrá el antiguo Playboy Theater recuperar el brillo de sus años de gloria o su historia se desvanecerá con el tiempo? Para Blumberg, el legado ya está escrito en la memoria de quienes vivieron esa era irrepetible.