Los comisionados de Coral Gables solicitaron el martes una investigación sobre las alegaciones de que un grupo de personas que se manifestó a favor de un controvertido proyecto de apartamentos utilizó nombres y direcciones falsas como parte de un esfuerzo coordinado para simular un fuerte respaldo vecinal al edificio de nueve pisos de la desarrolladora Fifield.
“Es atroz que alguien venga aquí y mienta diciendo que apoya o que no apoya este proyecto. Es vergonzoso y lamentable… Será remitido a las autoridades correspondientes”, declaró el alcalde Vince Lago el martes durante la reunión de la Comisión de la Ciudad.
Lago recordó que no es la primera vez que aparecen falsos simpatizantes en la ciudad, aludiendo a las firmas falsas en una petición para destituirlo de su cargo en 2024.
La directiva de investigación, aprobada por unanimidad, se conoció en el día en que la desarrolladora buscaba luz verde para su proyecto y mientras un grupo de vecinos opuestos, liderados por la activista Bonnie Bolton, luchaba por salvar un jardín y un gran árbol en la propiedad de Phoenetia Avenue. Allí funciona también la escuela Crystal Academy, que será incorporada al nuevo edificio.
El abogado David Winker reprodujo videos que evidenciarían una práctica conocida como “astroturfing”: un esfuerzo coordinado y generalmente pagado para simular un apoyo ciudadano “de base”. Según Winker, los hallazgos ponen en duda cuáles de las más de 500 firmas de respaldo al proyecto son reales.
“Es como un ataque a nuestra democracia”, declaró Winker tras la votación.
El comisionado Richard Lara calificó las alegaciones de “huecas”, al considerar que retrasar la votación habría ignorado los años de trabajo del desarrollador y del personal municipal. Por su parte, la vicealcaldesa Rhonda Anderson aseguró que ignorará cualquier declaración de quienes falsificaron su información.
“Tallahassee quiere ver que los proyectos avancen”, agregó Anderson, en referencia a cómo el estado ha limitado el control local sobre el desarrollo urbano a través de leyes como la Live Local Act.
La comisionada Melissa Castro expresó que no pensaba que “estas cosas pasaran en Coral Gables” y calificó lo ocurrido como “un ataque directo a la integridad del proceso”. El jefe de la policía local, Ed Hudak, reconoció que mentir bajo juramento es un delito, aunque comparó el uso de datos falsos con mentir sobre la edad y consideró poco probable que el caso llegue a un proceso penal. La abogada de la ciudad, Cristina Suárez, indicó que la opinión de una persona sobre un proyecto no debería ser considerada por la comisión como evidencia sustancial.
Winker defendió que los residentes tienen derecho a opinar sobre cómo se ven sus vecindarios y calificó el testimonio ciudadano como “evidencia competente y sustancial”. En contraste, Lago respondió que las personas pueden decir “lo que quieran” durante el comentario público y que la comisión debe decidir “basada en los hechos”.
La vicepresidenta de desarrollo de Fifield, Sarina Sorrentino, se mostró “impactada” por las acusaciones: “Así no hacemos negocios. No condonamos la mentira ni la información engañosa y apoyamos que este asunto sea investigado”. Pese a ello, la votación no se detuvo.
El proyecto fue aprobado con una votación de 3-1: Lago, Anderson y Lara votaron a favor, mientras que Castro fue la única en contra. El comisionado Ariel Fernandez, que previamente había manifestado su oposición, estuvo ausente.
El futuro Crystal Residences se levantará en el número 110 de Phoenetia Avenue, con nueve pisos sobre East Ponce de Leon Boulevard, escalonándose a ocho pisos hacia el este, frente a Galiano Street. El complejo incluirá unidades residenciales y comerciales, estacionamiento, un pasaje peatonal público y un patio.
La escuela Crystal Academy, que atiende a niños con autismo, también forma parte de la propiedad y será incorporada al nuevo edificio. Su fundadora, Mary Palacio, definió la votación como “una puerta que se abre”.
La escuela enfrentaba costos crecientes, disputas con aseguradoras y problemas estructurales como goteras en el techo y una bañera que se hundía en el piso. El acuerdo con Fifield le dará a Crystal Academy una instalación más grande y moderna, sin alquiler por 99 años.
“Por muchos años no dormí en la noche… Ahora hay una certeza”, confesó Palacio. Fifield espera iniciar la construcción del complejo y del nuevo hogar de la escuela a inicios de 2028, con entrega proyectada para inicios de 2030.
Fifield planea reubicar algunos árboles, incluido el gran roble en el patio de juego de Crystal Academy que los vecinos querían preservar. Las placas de guerra serán trasladadas al Coral Gables War Memorial Youth Center, y una estatua de Jesús será movida a otra iglesia de la ciudad.
“Hemos hecho todo lo que esta comisión ha pedido”, dijo el abogado de Fifield, Jorge Navarro.
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