La creación de un centro de artes culturales en el vecindario de Liberty City, Miami, representó una lucha constante. Sondra Julien, quien impulsó su fundación en la década de 1970, recordó los esfuerzos para llevar las artes culturales a esta área, entonces conocida como Model City, que carecía de espacios dedicados a la expresión artística.
Inicialmente llamado Model City Cultural Arts Center, el espacio se estableció gracias a la insistencia de Julien, quien petitionó al condado a fines de los años 70 para crear un programa de artes escénicas para los niños de Liberty City, una zona segregada que incluía proyectos de vivienda como Liberty Square. «Nuestras comunidades siempre están llenas de talento, sin descubrir o no apreciado», afirmó Julien, exmaestra del condado Miami-Dade.
El centro fue renombrado posteriormente como Marshall L. Davis African Heritage Cultural Arts Center en honor a su director, quien lo lideró durante más de cuatro décadas. Bajo su dirección, se convirtió en un faro para la juventud, enseñando fundamentos de danza, canto y teatro, y ha producido alumni destacados como el guionista ganador del Oscar Tarell Alvin McCraney y el exdirector artístico de Alvin Ailey American Dance Theater, Robert Battle.
El centro celebra su 50 aniversario con un evento especial programado para el domingo 14 de septiembre de 2025 en el Adrienne Arsht Center. La conmemoración incluirá un estreno exclusivo del documental An Instrumental Start: A Model for the Nation, que documenta la historia del centro y cuenta con la participación de alumni como Battle y McCraney, así como voluntarios pasados como Phylicia Rashad y Savion Glover.
Marshall L. Davis destacó que el centro ha transformado vidas mediante un método secuencial de enseñanza que abarca danza, teatro, música y artes visuales. «Hay un artista en cada persona», afirmó Davis, enfatizando cómo el arte ayuda a los jóvenes a desarrollar disciplina y enfoque. Theodore Braun, productor del documental, añadió que el centro es un modelo nacional para el desarrollo infantil a través de las artes.
Julien expresó su esperanza de que en el futuro el centro pueda asociarse con una escuela de artes escénicas de alto nivel, similar a Juilliard o Berklee, para seguir nutriendo el talento local.
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