A medida que se intensifica la competencia entre las startups de inteligencia artificial, fundadores y capitalistas de riesgo están recurriendo a mecanismos de valoración novedosos para crear una percepción de dominio del mercado.
Hasta hace poco, las empresas más cotizadas recaudaban múltiples rondas de financiación en sucesión rápida con valoraciones en aumento. Sin embargo, para evitar distraer a los fundadores de la construcción de sus productos, los VC líderes han ideado una nueva estructura de precios que consolida lo que habrían sido dos ciclos de financiación separados en uno solo.
Esta aproximación permite a startups deseables proclamarse unicornios —valoradas en más de $1,000 millones— incluso cuando una porción significativa del capital se adquirió a un precio menor.
Rondas recientes que emplean este esquema incluyen la Serie A de Aaru. La startup de investigación con clientes sintéticos recaudó una ronda liderada por Redpoint, que invirtió una gran parte de su aporte a una valoración de $450 millones, según The Wall Street Journal. Redpoint luego invirtió una parte más pequeña a una valoración de $1,000 millones, y otros VC se unieron a ese mismo precio.
Otra startup que otorgó precios preferenciales a su inversor líder es Serval, una plataforma de escritorio de ayuda de TI impulsada por IA. Mientras que el precio de entrada más bajo de Sequoia fue a una valoración de $400 millones, Serval anunció en diciembre que su Serie B de $75 millones valoraba la compañía en $1,000 millones.
«Es una señal de que el mercado es increíblemente competitivo para que las firmas de capital de riesgo ganen acuerdos», dijo Jason Shuman, socio general de Primary Ventures. «Si el número titular es enorme, también es una estrategia increíble para asustar a otros VC de respaldar a los jugadores número dos y tres».
Wesley Chan, cofundador y socio gerente de FPV Ventures, ve esta táctica de valoración como un síntoma de comportamiento similar a una burbuja. «No puedes vender el mismo producto a dos precios diferentes. Solo las aerolíneas pueden salirse con la suya», afirmó.
Jack Selby, director gerente de Thiel Capital y fundador de Cooper Sky Capital, advierte a los fundadores que perseguir valoraciones extremas es un juego peligroso, señalando el doloroso reajuste del mercado de 2022 como una historia de precaución. «Si te pones en este acto de cuerda floja, es muy fácil caerse», dijo.
Aunque la valoración «titular» alta puede ayudar a reclutar talento y atraer clientes corporativos, la estrategia no está exenta de riesgos. Incluso si la valoración combinada real para estas startups es menor a $1,000 millones, se espera que levanten su próxima ronda a una valoración más alta que el precio titular; de lo contrario, será una ronda a la baja punitiva.
En una ronda a la baja, empleados y fundadores terminan con un porcentaje de propiedad menor de la compañía; también puede erosionar la confianza de socios, clientes, futuros inversores y posibles nuevas contrataciones.
Estas empresas tienen una alta demanda ahora, pero pueden enfrentar desafíos inesperados que harán muy difícil justificar sus elevadas valoraciones, cerrando el círculo de una estrategia de alto riesgo en un mercado volátil.
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