Muere Alfonso ‘Alfy’ Fanjul Jr., el patriarca del imperio azucarero de Florida, en Palm Beach

Alfonso “Alfy” Fanjul Jr., el multimillonario nacido en Cuba que huyó de la revolución de Fidel Castro, reconstruyó la fortuna azucarera de su familia en Florida y ayudó a transformar Florida Crystals en uno de los imperios agroindustriales más poderosos del país, falleció el lunes en Palm Beach a los 89 años. Una portavoz de Florida Crystals confirmó el fallecimiento; la causa de la muerte no fue revelada de inmediato.

Un imperio familiar construido desde el exilio

Como copresidente y director ejecutivo de Florida Crystals, Fanjul y sus tres hermanos menores —José, Alexander y Andrés— transformaron un negocio familiar reconstruido en el condado de Palm Beach tras la revolución cubana en uno de los imperios privados de azúcar y bienes raíces más grandes de Estados Unidos. Juntos, lideraron la acumulación de una fortuna estimada en miles de millones mediante la producción y refinación de azúcar, el sector inmobiliario, la energía renovable e inversiones internacionales.

La vida de Fanjul encarnó una de las historias de éxito inmigrante más representativas del sur de Florida. Antes de la revolución de Fidel Castro, los Fanjul poseían una de las mayores empresas azucareras privadas de Cuba, con extensas plantaciones, ingenios y negocios relacionados. Tras la nacionalización de sus propiedades sin compensación, la familia huyó al exilio y llegó a Estados Unidos con poco más que su experiencia en el negocio azucarero.

De La Habana a Palm Beach County

Nacido en La Habana el 8 de septiembre de 1936, Fanjul era hijo de Alfonso Fanjul Sr. y Lillian Rosa Gomez-Mena, ambos descendientes de inmigrantes españoles. Su matrimonio fusionó dos dinastías azucareras de élite en la isla, que controlaban 10 ingenios y vastas propiedades en Cuba. Para 1959, la mayor parte había sido incautada por el régimen de Castro y la familia huyó a Florida.

En 1960 establecieron Florida Crystals en el oeste del condado de Palm Beach. Con el paso de las décadas, la compañía se expandió hasta convertirse en un vasto conglomerado agrícola e industrial que incluye ingenios, una refinería, un molino de arroz, instalaciones de empaque y una de las plantas de energía renovable de biomasa más grandes de Norteamérica. A través de ASR Group, la familia llegó a controlar marcas icónicas como Domino Sugar, C&H, Redpath y Tate & Lyle, convirtiéndose en la compañía refinadora de azúcar de caña más grande del mundo.

Para la década de 1970, los hermanos habían reconstruido una fortuna aún mayor en Florida y se convirtieron en una de las familias más ricas y con mayor influencia política en Palm Beach. Conocido cariñosamente como “Alfy”, el erudito y distinguido Fanjul y su hermano José “Pepe” fueron la cara pública del imperio familiar y miembros destacados de la sociedad y la filantropía de Palm Beach.

Poder, polémica y legado en Florida

La riqueza, la influencia política y el dominio de la industria azucarera convirtieron a los Fanjul en una de las dinastías empresariales más poderosas y controvertidas de Florida. Como principales empleadores en Palm Beach, ayudaron a remodelar la economía del condado.

Críticas ambientales y laborales

Durante décadas, grupos ambientalistas acusaron a las operaciones azucareras de la familia al sur del lago Okeechobee de contribuir a la contaminación por fósforo que dañó los Everglades. Los críticos también cuestionaron los esfuerzos de la familia por preservar protecciones y subsidios federales para el azúcar, y expresaron preocupación por las condiciones laborales en plantaciones de caña en República Dominicana vinculadas a los intereses del negocio familiar.

Florida Crystals rechazó sistemáticamente estas críticas, asegurando que la compañía cumplía con las regulaciones ambientales, invertía fuertemente en conservación y mantenía estándares laborales.

Influencia política y negocios

Aunque los Fanjul eran una de las familias cubanas exiliadas más prominentes del país, en gran medida se mantuvieron alejados de la política visible de la comunidad de exiliados en Miami. De forma privada y financiera, respaldaron durante décadas los esfuerzos para derrocar a Castro, pero evitaron en gran medida Little Havana. Su influencia se ejercía principalmente a través de contribuciones de campaña, filantropía y estrechas relaciones con funcionarios electos de ambos partidos.

Los Fanjul se convirtieron en una de las familias empresariales más conectadas políticamente del país, cultivando relaciones con presidentes de ambos partidos mientras defendían el programa federal del azúcar. En un reportaje de portada de Forbes en 2025, la familia fue descrita como una que pasó décadas cultivando relaciones políticas para proteger sus intereses comerciales. Su hermano José era amigo de larga data del presidente Donald Trump, y las empresas familiares quedaron bien posicionadas para beneficiarse de políticas adoptadas durante la segunda administración de Trump, incluidos aranceles más altos sobre el azúcar importada y el impulso para que Coca-Cola produjera una versión de azúcar de caña fabricada en Estados Unidos de su refresco insignia.

Forbes señaló que Alfonso Fanjul tenía un patrimonio de más de $1.000 millones y que el negocio familiar superaba los $4.000 millones.

Un filántropo que se definía como agricultor

Fanjul donó millones a causas filantrópicas y solía definirse, ante todo, como agricultor. Al aceptar el Premio Líder del Año de la Cámara de Comercio de Palm Beaches en 2018, dijo que lo recibía “en nombre de toda mi familia” y destacó sus raíces en el condado de Palm Beach.

“Como agricultor de toda la vida, puedo decirles que la agricultura es tan buena como la tierra y los recursos que tienes. Aire, tierra y agua. Cualquier agricultor le diría eso. Nuestro compromiso con nuestra tierra y el medio ambiente no podría ser más fuerte.”

El obispo de Palm Beach, Manuel J. Rodriguez, quien llamó a Fanjul “mi querido amigo y feligrés”, dijo el martes que era “un hombre de ejemplar carácter moral” y que su “extraordinaria visión empresarial estaba acompañada de un profundo compromiso con el bien común”. “A través de su liderazgo y generosidad, contribuyó inmensamente al bienestar de innumerables familias trabajadoras, especialmente en Florida y República Dominicana. Su legado perdurará no solo en las instituciones que ayudó a construir, sino también en las vidas que tocó con su integridad, compasión y dedicación”, añadió.

Muchos exiliados cubanos reconocieron a los Fanjul por preservar el legado azucarero de Cuba en el exilio tras la revolución de Castro, que destruyó una industria que durante mucho tiempo fue la columna vertebral de la economía de la isla. Nicolás “Nick” Gutiérrez, presidente de la Asociación Nacional de Terratenientes Cubanos en el Exilio y cuya propia familia poseía ingenios en Cuba, calificó a Fanjul como “un empresario muy visionario”. “Nací en el exilio, y mucho de lo que aprendí sobre la industria azucarera vino de los Fanjul”, dijo Gutiérrez, quien explicó que los Fanjul abrieron regularmente los ingenios y la refinería de Florida Crystals a otras familias azucareras cubanas exiliadas.

El empresario de Miami Carlos de la Cruz, cuya familia conoció a los Fanjul en Cuba, reconoció a Alfonso y a sus hermanos por reunir inversores, comprar tierras en Florida y construir una compañía azucarera que se convirtió en el mayor productor de caña de azúcar del país. “Alfonso era una gran persona, con visión y tenacidad para los negocios”, dijo De la Cruz.

Más allá de los negocios, la familia Fanjul se convirtió en una de las principales filántropas del condado de Palm Beach, apoyando hospitales, escuelas, instituciones culturales y organizaciones cívicas. Su nombre aparece en proyectos benéficos y juntas de organizaciones sin fines de lucro en todo el sur de Florida, reflejo de décadas de donaciones que acompañaron el creciente protagonismo de la familia.

A Fanjul le sobreviven su esposa, Raysa, sus hermanos y otros familiares. Los arreglos funerarios no han sido anunciados.