Stanford y la cultura startup: el libro de Theo Baker que expone la presión sobre los freshmen

Stanford bajo la lupa: el libro que desnuda la cultura startup

El periodista estudiantil Theo Baker se gradúa esta primavera de la Universidad de Stanford con algo que la mayoría de los seniors no tienen: un acuerdo editorial, un premio George Polk por su reportaje de investigación como estudiante, y un relato de primera fila de una de las instituciones más romantizadas del mundo.

Su próximo libro, “How to Rule the World: An Education in Power at Stanford University”, fue extractado el viernes en The Atlantic. Y basado solo en ese extracto, hay muchas ganas de ver el resto. La única pregunta que vale la pena es la misma que Baker podría estar demasiado cerca para responder: ¿Puede un libro como este cambiar algo? ¿O el foco, como siempre parece, envía a más estudiantes corriendo hacia el lugar?

La paradoja de la crítica: ¿una vitrina para el emprendimiento?

El paralelo que viene a la mente es “The Social Network”. Aaron Sorkin escribió una película que era una acusación de la sociopatía que Silicon Valley tiende a recompensar. Lo que aparentemente hizo fue que una generación de jóvenes quisiera ser Mark Zuckerberg. La advertencia se convirtió en video de reclutamiento. La historia del tipo que —en la película, al menos— arrolló a su mejor amigo camino a los miles de millones no desalentó la ambición; la glamorizó aún más.

A juzgar por el extracto, el retrato de Baker de Stanford es mucho más granular. Habla con cientos de personas para describir redondamente el “Stanford dentro de Stanford”.

“Te unes a ello en el primer año o no te unes”, dice un estudiante a Baker.

Es un mundo solo por invitación donde los capitalistas de riesgo agasajan a jóvenes de 18 años, donde el “pre-idea funding” por cientos de miles de dólares se entrega a estudiantes antes de que tengan un concepto original, y donde el límite entre mentoría y depredación es casi imposible de discernir. (La vergüenza de perseguir fundadores adolescentes, si alguna vez existió, se ha ido; no perseguirlos ya no es una opción para la mayoría de los VC).

Stanford: ¿Incubadora con dormitorios?

Steve Blank, quien imparte el legendario curso de startups de la escuela, le dice a Baker que “Stanford es una incubadora con dormitorios”, lo cual no es un cumplido.

Lo nuevo no es que esta presión exista, sino que se ha internalizado por completo. Hubo un tiempo, quizás hace 10 o 15 años, cuando los estudiantes de Stanford sentían el peso de la expectativa de Silicon Valley presionándolos desde fuera. Ahora, muchos llegan al campus ya esperando, como algo natural, lanzar una startup, recaudar dinero, volverse ricos.

Baker también saca a la luz algo que Sam Altman articula mejor. Altman —CEO de OpenAI, ex presidente de Y Combinator, precisamente el tipo de persona a la que estos estudiantes aspiran a convertirse— le dice a Baker que el circuito de cenas con VC se ha convertido en una “anti-señal” para las personas que realmente saben cómo se ve el talento. Los estudiantes que hacen las rondas, interpretando el papel de fundador para salas llenas de inversores, tienden a no ser los verdaderos constructores. Los verdaderos constructores, presumiblemente, están en otro lugar, construyendo cosas. La performance de la ambición y la cosa misma son cada vez más difíciles de distinguir, y el sistema que supuestamente fue diseñado para encontrar genios se ha vuelto muy bueno para encontrar personas que son buenas en parecer genios.

El costo personal de la ambición

Baker también presenta la historia de un amigo, a quien llamaremos D, que abandonó Stanford hace unos años, a mitad de sus primeros dos años, para lanzar una startup. Apenas había pasado la adolescencia. Las palabras “Estoy pensando en tomarme un permiso de ausencia” apenas habían salido de su boca antes de que la universidad, según su propio relato, le diera su alegre bendición para sumergirse de lleno en la startup. Stanford ya no lucha contra esto, si es que alguna vez lo hizo. Las salidas como la suya son un resultado esperado.

D tiene ahora veintitantos años. Su empresa ha recaudado lo que en cualquier contexto normal sería una cantidad asombrosa de dinero. Casi con certeza sabe más sobre tablas de capitalización, dinámicas de capital de riesgo y ajuste producto-mercado que la mayoría de las personas aprenden en una década de carreras convencionales. Según todas las métricas que usa el Valle, es una historia de éxito. Pero tampoco ve a su familia (sin tiempo), apenas ha tenido citas (sin tiempo), y la empresa, que sigue creciendo, no parece inclinada a proporcionarle ese equilibrio en el corto plazo. Ya está, en algún sentido significativo, atrasado en su propia vida.

Esta es la parte que el extracto de Baker insinúa sin aterrizar completamente, quizás porque él todavía está dentro de ella. Los costos de este sistema no se distribuyen solo en forma de fraude —aunque Baker es directo al respecto, describiéndolo como generalizado y en gran medida sin consecuencias. Los costos también son más personales: las relaciones no formadas, los hitos ordinarios de la adultez temprana intercambiados por una visión de mil millones de dólares que, estadísticamente, casi con certeza no se materializará. Blank le dice a Baker: “El 100% de los emprendedores piensa que son visionarios. Los datos dicen que el 99% no lo son.”

¿Qué pasa con el 99%?

¿Qué sucede con el 99% a los 30 años? ¿A los 40? Estas no son preguntas que Silicon Valley esté preparado para responder, y ciertamente no son preguntas que Stanford esté a punto de empezar a hacer.

“How to Rule the World” suena exactamente como el libro adecuado para este momento. Pero hay una cierta ironía en la fuerte probabilidad de que este libro de mentalidad crítica sobre la relación de Stanford con el poder y el dinero sea celebrado por la misma clase de personas a las que critica, y —si le va bien (ya ha sido opcionado para una película)— utilizado como evidencia adicional de que Stanford produce no solo fundadores y estafadores, sino también escritores y periodistas importantes.