El sueño de fabricar productos físicos con la misma agilidad con la que se escribe código de software sigue vivo en el ecosistema tecnológico. Freeform, una startup que desarrolla un innovador sistema de impresión 3D para componentes metálicos, ha anunciado la captación de $67 millones en una ronda de financiación Serie B.
La ronda contó con la participación de un consorcio de inversionistas de alto perfil, incluyendo a Apandion, AE Ventures, Founders Fund, Linse Capital, NVentures de NVidia, Threshold Ventures y Two Sigma Ventures. Si bien la compañía no reveló su valoración posterior a la financiación, datos de Pitchbook la sitúan en los $179 millones.
El CEO y cofundador, Erik Palitsch, explicó que los fondos se destinarán a mejorar su sistema actual, denominado GoldenEye, que emplea 18 láseres para fusionar polvos metálicos en componentes de precisión. El objetivo es lanzar una nueva iteración, bautizada como Skyfall, que utilizará cientos de láseres con la capacidad de producir miles de kilogramos de piezas metálicas cada día.
Palitsch destacó que la plataforma de Freeform es «nativa en inteligencia artificial», gracias a una asociación estratégica con Nvidia que les da acceso a GPUs avanzadas. «Creo que somos la única empresa de fabricación que tiene clusters H200 en un centro de datos in situ», afirmó. Estos recursos se utilizan para ejecutar simulaciones físicas en tiempo real y aprender de todos los aspectos del flujo de trabajo de fabricación.
La visión de Freeform nació en 2018 de la mano de Erik Palitsch y su cofundador y presidente, Thomas Ronacher. Ambos se conocieron desarrollando motores de cohetes en SpaceX, donde identificaron las limitaciones de las máquinas industriales existentes para la impresión de metal: costosas, delicadas y poco adecuadas para la fabricación en masa.
Los sensores integrados en la plataforma de fabricación y los datos de las simulaciones permiten a Freeform mejorar rápidamente la calidad y la cantidad de la producción. Cameron Kay, jefe de talento de la empresa, aseguró: «Tenemos más datos significativos sobre la física del proceso de impresión de metal que cualquier otra compañía en el mundo».
Aunque Palitsch no pudo revelar nombres de clientes, confirmó que la empresa ya está entregando cientos de piezas «críticas para la misión» a sus compradores. Con la nueva capitalización, Freeform planea contratar hasta 100 nuevos empleados y expandir sus instalaciones para comenzar a ejecutar su cartera de pedidos acumulados.
El modelo de fabricación-como-servicio ha ganado terreno, con inversores de venture capital mostrando un gran interés en áreas como vehículos, robótica y sistemas de producción de energía. Este movimiento incluye a empresas como Hadrian –que alcanzó una valoración de $1.6 mil millones–, VulcanForms y Divergent, las cuales también han recaudado cientos de millones para desarrollar servicios de impresión de metal.
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