Washington Avenue, la columna vertebral comercial del distrito Art Decó de South Beach, ha perdido el brillo que la convirtió en un epicentro de la vida nocturna y la gastronomía. Ahora, un ambicioso plan de zonificación presentado por el comisionado David Suarez promete devolverle la vitalidad, pero no con lujosos hoteles, sino con viviendas asequibles para la clase media y los trabajadores que han sido desplazados por el alto costo de vida.
El tramo de Washington Avenue entre la Quinta Calle y la 17.ª Calle hoy está dominado por tiendas de artículos de regalo, locales de comida rápida y establecimientos vacíos. Los intentos previos de la ciudad por atraer hoteles de lujo fracasaron; el Goodtime Hotel, respaldado por celebridades como Pharrell Williams, fue subastado este año tras una ejecución hipotecaria, y sus espacios comerciales históricos permanecen vacíos.
Según Suarez, la raíz del problema es la designación exclusivamente comercial de la zona, que ha dejado a Washington Avenue sin residentes que sostengan los negocios locales. “
El statu quo en Washington está en una trayectoria descendente innegable. Miami Beach no ha mantenido el ritmo en materia de vivienda. Es una oportunidad para reinventar Washington Avenue como uno de los mejores lugares de Miami Beach para residentes, no solo para visitantes
”, declaró el comisionado durante una reunión inicial del plan a principios de año.
La propuesta, redactada por el director de Planificación Thomas Mooney (quien se jubila a finales de julio), busca revertir los incentivos hoteleros actuales. En lugar de permitir hoteles de hasta 75 pies, se limitarán a 50 pies, mientras que los edificios residenciales podrán alcanzar los 75 pies y duplicar la superficie construible permitida en la mayoría de los lugares.
El plan no fija alquileres máximos, pero al reducir los costos de construcción —menos estacionamiento, mayor densidad— se espera que los apartamentos sean naturalmente más asequibles. Suarez subrayó que esta iniciativa es una alternativa al controvertido Live Local Act estatal, que anula las regulaciones locales. “Aquí la ciudad establece las reglas, no el estado. Esto es planificación urbana real”, afirmó.
La propuesta ha sido objeto de intensos debates durante dos años, pasando por la junta de planificación y un subcomité de uso de suelo. En mayo, el subcomité votó a favor sin opositores. La votación final ante la Comisión de la Ciudad está programada para este miércoles, y se espera una segunda votación definitiva más adelante.
Sin embargo, no todos están convencidos. David Wallack, dueño del Mango’s Tropical Cafe en Ocean Drive, criticó el plan por insuficiente, argumentando que los desarrolladores necesitan al menos 15 pisos (el doble de lo propuesto) para que sea rentable. El excomisionado Saul Gross, inversionista inmobiliario, secundó la crítica. Por otro lado, los preservacionistas temen que los edificios más altos alteren la escala histórica del distrito Art Decó. Suarez respondió que la Junta de Preservación Histórica aún deberá aprobar cualquier proyecto nuevo.
La comisionada Tanya K. Bhatt felicitó a Suarez por navegar lo que llamó “un vuelo turbulento”, mientras que el comisionado Joseph Magazine, copatrocinador de la ley, se mostró avergonzado por el estado actual de la avenida, señalando una esquina con una tienda de pollo y daiquiris congelados junto a una casa de empeño. “Esto puede ser una joya si tenemos una visión integral que hagamos bien”, afirmó Magazine.
Si el plan prospera, Suarez espera que Washington Avenue recupere su dinamismo, pero esta vez al servicio de los locales. La población de Miami Beach ha caído de un pico de 92,000 en 1990 a menos de 82,000 hoy, en gran parte por los altos alquileres. Con hasta 1,000 nuevos apartamentos, la avenida podría convertirse en un modelo de desarrollo centrado en la comunidad.
El tiempo dirá si esta apuesta por la vivienda asequible logra lo que los hoteles de lujo no pudieron: devolverle el alma a Washington Avenue.
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