El Broward School Board enfrenta un nuevo desafío mientras debate el cierre de más escuelas para redimensionar el distrito: la llegada de las escuelas charter Schools of Hope a sus propias instalaciones. En un taller celebrado este martes, el superintendente Howard Hepburn propuso cerrar 10 escuelas, incluida William Dandy Middle en Fort Lauderdale, un plantel donde una charter KIPP planea establecerse.
Según explicó el miembro de la junta Jeff Holness durante la reunión, KIPP Legacy School comenzará a operar en una parte de Dandy Middle a partir del ciclo escolar 2027-28, en el marco de la ley de Schools of Hope recientemente ampliada en Florida. Esa norma, creada para que operadores aprobados como KIPP pudieran abrir escuelas cerca de planteles con bajo rendimiento, ahora permite que los operadores de charter dirijan sus propios programas en edificios escolares vacíos o subutilizados del distrito a casi ningún costo.
Broward County Public Schools atraviesa una situación financiera crítica tras años de caída en la matrícula. Solo este año, el distrito perdió 11,000 estudiantes y tiene más de 60,000 asientos vacíos en todo el distrito. El año escolar pasado, la junta cerró y consolidó seis escuelas para ahorrar dinero.
En medio de la discusión sobre los cierres, los miembros de la junta también deben lidiar con la posible tensión financiera que los operadores de Schools of Hope podrían generar al instalarse en propiedades del distrito.
Así lo detalló Valerie Wanza, directora de Estrategia e Innovación de BCPS. Wanza añadió que KIPP busca ocupar eventualmente toda la capacidad disponible que la propia Dandy Middle no utilice.
“Lo que buscan es ocupar, eventualmente, toda la capacidad disponible que la propia Dandy Middle no ocupe”, señaló Wanza.
Holness expresó su preocupación de que el distrito escolar todavía pueda ser responsable de pagar ciertos costos si cierra Dandy Middle y permite que KIPP “tome el control” del edificio vacío. Por eso sugirió retrasar cualquier decisión sobre el cierre de Dandy por ahora y, en cambio, considerar cerrar la parte de escuela intermedia de Dillard 6-12 y trasladar a esos estudiantes a Parkway Middle.
“Si cerramos William Dandy tal como está, básicamente le estamos entregando esa escuela”, dijo Holness.
La junta escolar pidió al superintendente que determine cuáles serían las obligaciones financieras del distrito si una charter de Schools of Hope ocupara una escuela cerrada. Según un portavoz del distrito, esa información estará disponible más adelante esta semana.
Kathy Dupuy-Bruno, consejera general de BCPS, dijo que si una escuela administrada por el distrito comparte espacio con una School of Hope, el distrito es responsable del mantenimiento del edificio, aunque puede negociar que la charter pague su parte de los servicios públicos, como la electricidad.
En Miami-Dade, KIPP ya ocupa el antiguo edificio de Poinciana Park Elementary, que el distrito le alquila por un dólar. El contrato con Miami-Dade County Public Schools colocó la mayoría de los gastos operativos en manos de la compañía charter. KIPP invirtió alrededor de $2.4 millones en mejoras a la instalación durante el verano, antes de su apertura.
Los defensores del programa afirman que Schools of Hope ofrece a los padres en distritos con escuelas de bajo rendimiento más opciones educativas. Los críticos, en cambio, sostienen que el programa desvía recursos de las escuelas públicas administradas por el distrito. Los miembros de la junta escolar de Broward se encuentran entre los críticos.
“Esta parece una forma muy amable de echarnos de todos nuestros edificios”, dijo la miembro de la junta Maura Bulman.
Adam Cervera compartió sus inquietudes sobre cómo Schools of Hope podría afectar a un distrito ya de por sí con problemas financieros, justo cuando cierra escuelas para ahorrar dinero.
“Esta junta necesita saber esencialmente cuáles son nuestras opciones para proteger esas instalaciones. Porque no tiene ningún sentido para mí que estemos haciendo esto para potencialmente ahorrar dinero a los contribuyentes… y luego llegue Schools of Hope y tengamos que financiar la mayor parte de sus operaciones, conforme a la ley”, dijo Cervera.
Esta no será la última discusión sobre Schools of Hope en la junta escolar de Broward. Según Wanza, cuatro de las 10 escuelas recomendadas para cierre, incluida Dandy, cumplen los criterios para convertirse en espacio del programa. Hasta ahora, solo Dandy Middle ha sido seleccionada para Schools of Hope.
Holness pidió a Hepburn que el distrito tenga un plan para lo que piensa hacer después de cerrar una escuela elegible, como alquilarla o venderla. “Sí, tienes nuestro compromiso con eso”, respondió Hepburn.
La propuesta del superintendente incluye las siguientes escuelas, cuyos alumnos serían enviados a otros planteles:
| Escuela | Ciudad |
|---|---|
| William Dandy Middle | Fort Lauderdale |
| Banyan Elementary | Sunrise |
| Coral Springs Elementary | Coral Springs |
| Silver Lakes Elementary | Miramar |
| Dolphin Bay Elementary | Miramar |
| Hollywood Park Elementary | Hollywood |
| Lloyd Estates Elementary | Oakland Park |
| Oakridge Elementary | Hollywood |
| Forest Glen Middle | Coral Springs |
| Walter C. Young Middle | Pembroke Pines |
Durante unas siete horas, los miembros de la junta analizaron los detalles de la propuesta de Hepburn, hicieron preguntas, presentaron ideas y descartaron otras.
El miembro Allen Zeman sugirió cerrar 26 escuelas, incluidas las 10 recomendadas por Hepburn, y revisar los cierres escolares en un ciclo de dos años.
“No creo que eso sea audaz. Creo que es lo correcto”, dijo Zeman.
Lori Alhadeff, por su parte, expresó cautela ante la propuesta de apuntar a tantas escuelas a la vez.
“Estás revolviendo la olla y poniendo a la gente muy molesta”, dijo Alhadeff.
Otros miembros mostraron interés en agregar tres o más escuelas a la lista, pero al final decidieron no hacerlo al cierre de la reunión.
Cervera pidió ver datos sobre el beneficio financiero de cerrar las escuelas y criticó que el distrito esté “moviendo” empleados de edificio en edificio, algo a lo que Hepburn respondió. También señaló que el distrito se está moviendo demasiado rápido para cerrar escuelas antes de que termine el año calendario, sin permitir suficiente tiempo para la retroalimentación de la comunidad.
“¿Por qué estamos apurando esto? ¿Por qué la falta de participación comunitaria es tan evidente en esta ocasión que empiezo a escuchar frases de mis colegas como: ‘Tenemos que arrancar la curita y tenemos que ir, ir, ir’?”, cuestionó Cervera.
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