El Broward County Public Schools enfrenta una de sus decisiones más complejas: cerrar o consolidar escuelas para ajustar un distrito que ha perdido miles de estudiantes. En medio de ese debate, la llegada de las escuelas chárter Schools of Hope a los edificios escolares podría transformar el panorama educativo local. A continuación, el detalle de la propuesta y los puntos clave que la junta deberá resolver.
Durante un taller realizado el martes, el superintendente Howard Hepburn propuso a la junta escolar cerrar 10 escuelas, entre ellas la William Dandy Middle en Fort Lauderdale, un plantel donde una escuela Schools of Hope planea mudarse.
Junto con Dandy Middle, la lista incluye:
La escuela chárter KIPP Legacy School comenzará a operar en una parte de Dandy Middle a partir del ciclo escolar 2027-28, según informó el miembro de la junta Jeff Holness durante la reunión. Esto es posible gracias a la ley “Schools of Hope” recientemente ampliada en Florida, que permite a operadores chárter aprobados, como KIPP, abrir escuelas cerca de planteles distritales de bajo rendimiento. Ahora, la normativa también les permite operar sus propios programas educativos en edificios escolares vacíos o subutilizados a casi ningún costo.
En Miami-Dade, KIPP ya tomó posesión del edificio de la antigua Poinciana Park Elementary, que el distrito le alquila por un dólar.
El Broward County Public Schools atraviesa graves problemas financieros tras años de caída en la matrícula. Solo este año perdió 11,000 estudiantes, lo que ha dejado más de 60,000 asientos vacíos en todo el distrito. El año pasado, la junta cerró y consolidó seis escuelas para ahorrar dinero.
Ahora, los miembros de la junta también deben evaluar el posible impacto económico de que los operadores de Schools of Hope se instalen en propiedades del distrito. Dandy Middle tiene capacidad para 1,133 estudiantes, pero solo tiene 665 matriculados. Según Valerie Wanza, directora de Estrategia e Innovación de BCPS, KIPP planea ocupar aproximadamente el 25% de los cupos disponibles.
“Buscan ocupar eventualmente toda la capacidad disponible que la propia Dandy Middle no ocupe”, dijo Wanza.
Holness expresó su preocupación de que el distrito escolar aún pueda ser responsable de ciertos costos si cierra Dandy Middle y permite que KIPP “tome el control” del edificio vacante. Por eso, sugirió retrasar cualquier decisión sobre el cierre de Dandy. En su lugar, la junta debería considerar cerrar la porción de escuela intermedia de Dillard 6-12 y trasladar a esos estudiantes a Parkway Middle.
“Si cerramos William Dandy tal como está, básicamente le estamos entregando la escuela”, afirmó Holness.
La junta le pidió al superintendente determinar cuáles serían las obligaciones financieras del distrito si una escuela chárter de Schools of Hope ocupara un plantel cerrado. Esa información estará disponible más tarde esta semana, según indicó un vocero del distrito.
La abogada general de BCPS, Kathy Dupuy-Bruno, dijo que si una escuela del distrito comparte espacio con una Schools of Hope, el distrito es responsable de los costos de mantenimiento del edificio, pero puede negociar que la escuela chárter pague su parte de los servicios públicos que utilice, como la electricidad.
En el caso de KIPP, su contrato con las escuelas públicas de Miami-Dade para Poinciana Park Elementary dejó la mayoría de los gastos operativos a cargo de la empresa chárter. De hecho, KIPP invirtió unos $2.4 millones en mejoras al edificio durante el verano previo a su apertura.
Los defensores del programa Schools of Hope aseguran que ofrece a los padres más opciones en distritos con escuelas de bajo rendimiento, mientras que los críticos sostienen que el programa desvía recursos de las escuelas públicas tradicionales. Los miembros de la junta de Broward se encuentran entre los críticos.
“Esta parece una forma muy bonita de sacarnos de todos nuestros edificios”, dijo la miembro de la junta Maura Bulman.
El miembro de la junta Adam Cervera también expresó su preocupación por el impacto que Schools of Hope podría tener en el distrito, que ya enfrenta problemas de presupuesto mientras cierra escuelas para ahorrar.
“Esta junta necesita saber esencialmente cuáles son nuestras opciones para proteger esas instalaciones. Porque no tiene ningún sentido para mí que estemos haciendo esto para potencialmente ahorrar dinero de los contribuyentes… y luego venga Schools of Hope y tengamos que financiar la mayoría de sus operaciones, de acuerdo con el estatuto”, dijo Cervera.
Según Valerie Wanza, cuatro de las 10 escuelas recomendadas para cierre, incluida Dandy, cumplen con los criterios para convertirse en espacio de Schools of Hope. Hasta ahora, solo Dandy Middle ha sido seleccionada para este programa.
Holness le pidió a Hepburn que el distrito tenga un plan para después del cierre de una escuela elegible, como alquilarla o venderla. La respuesta del superintendente fue:
“Sí, tienes nuestro compromiso”, respondió Hepburn.
Durante unas siete horas, los miembros de la junta revisaron los detalles de la propuesta de Hepburn, hicieron preguntas, presentaron ideas y también las descartaron.
El miembro de la junta Allen Zeman sugirió cerrar 26 escuelas, incluidas las 10 recomendadas por Hepburn, y luego revisar los cierres en un ciclo de dos años.
“No creo que eso sea audaz. Creo que es lo correcto”, dijo Zeman.
La miembro de la junta Lori Alhadeff pidió cautela: “Estás removiendo el avispero y molestando a mucha gente”, dijo sobre la propuesta de Zeman de apuntar a tantas escuelas a la vez. Otros miembros mostraron interés en agregar tres o más escuelas a la lista, pero finalmente decidieron no hacerlo.
Cervera, por su parte, dijo que quería ver datos sobre el beneficio financiero de cerrar las escuelas y criticó que el distrito esté “reacomodando” empleados de edificio en edificio, algo a lo que Hepburn respondió. También señaló que el distrito se está moviendo demasiado rápido para cerrar escuelas antes de que termine el año calendario y sin dar suficiente tiempo para la retroalimentación de la comunidad.
“¿Por qué estamos apurando esto? ¿Por qué la falta de participación comunitaria es tan evidente esta vez que estoy empezando a escuchar frases de colegas como: ‘Solo tenemos que arrancar la curita y tenemos que ir, ir, ir’?”, cuestionó Cervera.
El debate sobre el cierre de escuelas y el futuro de las Schools of Hope en Broward está lejos de terminar. Se espera que la junta continúe analizando opciones para proteger las instalaciones del distrito y definir el rumbo de la educación pública en la región.
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