En una tarde lluviosa en el sur de Florida, la 52.ª edición del Orange Blossom Classic reunió a una multitud anunciada de 23,188 espectadores en el Hard Rock Stadium. Los relámpagos y la lluvia intensa obligaron a retrasar el inicio casi dos horas: los jugadores fueron enviados de regreso a los vestuarios, la banda no pudo instalarse y los aficionados esperaron con la respiración contenida el duelo entre Florida A&M (FAMU) y South Carolina State.
Cuando el balón finalmente echó a rodar, FAMU construyó su mejor serie ofensiva del partido. Los Rattlers avanzaron 62 yardas en 14 jugadas y tomaron una breve ventaja de 3-0 con un gol de campo de Emilio Bacardi. La alegría duró poco: South Carolina State respondió con contundencia, dominó el resto del encuentro y terminó imponiéndose por 31-13.
South Carolina State convirtió el partido en una exhibición ofensiva por tierra. Mason Pickett-Hicks, ganador del Premio al Jugador Más Valioso (MVP) inaugural, escapó en su primera serie con una carrera de 58 yardas que terminó en touchdown. El corredor finalizó con 210 yardas y dos touchdowns en 17 acarreos, liderando un ataque que sumó 292 yardas por tierra.
Josh Shaw se encargó de aportar las otras dos anotaciones por tierra. South Carolina State cerró con 479 yardas totales: 187 por aire y 292 por tierra, con un promedio de 7.7 yardas por acarreo. Los cuatro touchdowns de los Bulldogs llegaron por la vía terrestre.
La historia fue completamente diferente para los Rattlers. FAMU llegó al tercer cuarto con solo seis puntos y buscaba cualquier señal de esperanza. En ese momento, la defensa tomó el protagonismo: Justin Bostic devolvió una intercepción 80 yardas para anotación, su segunda del partido.
«Bueno, solo estaba leyendo mis claves, ya sabes, en un partido cerrado. Él salió para un bloqueo, pero parecía que iba a una ruta. Así que traigo mis claves, confío en mi técnica y me pongo en posición para hacer la jugada», explicó Bostic.
Las cifras ofensivas reflejaron la dura tarde de FAMU: 161 yardas totales (162 por pase y -1 por tierra en 30 intentos). El mariscal de campo titular Isaiah Knowles completó 7 de 22 pases para 94 yardas; no hubo touchdown ofensivo y la ofensiva permitió cinco sacks y 15 tackles para pérdida.
El relevo Dustin Fletcher fue el punto más positivo del ataque. Fletcher completó 6 de 8 pases para 68 yardas y dejó una imagen distinta al frente de la ofensiva.
«Es el proceso para nosotros… venir cada día a enfocarnos en las pequeñas cosas, desde el inicio de la práctica hasta el final», dijo Fletcher. «Y se trata de hacer las jugadas que están ahí para hacerse. Hubo jugadas que dejamos en el campo. Tenemos el talento y el rol; solo tenemos que ir a hacer jugadas y limpiar lo nuevo».
El entrenador de Florida A&M, Quinn Gray Sr., reconoció que la actuación no estuvo a la altura: «Obviamente, no fue suficientemente bueno, ¿verdad? Jugar contra un buen equipo como ese exige asegurarte de jugar el partido A. Y no lo hicimos».
Para Gray, cuya primera temporada busca establecer identidad y consistencia, el partido dejó una advertencia temprana: la reconstrucción de FAMU (1-1) demandará más que reconectar al programa con su pasado. Ese pasado todavía importa; antes del juego, Gray describió el clásico como una oportunidad para «mostrar el estándar del fútbol de Florida A&M en un escenario nacional». South Carolina State (2-0) evidenció cuánto trabajo falta para alcanzar ese estándar de manera sostenida.
El desafío aumenta rápido. FAMU regresará al Hard Rock Stadium el jueves por la noche para enfrentar al No. 7 Miami, lo que le deja a Quinn Gray solo unos días para corregir los errores que South Carolina State expuso.
Gray también resaltó la actitud del equipo pese al mal momento: «Como dije, no se rindieron. Y tuvieron todas las oportunidades para hacerlo, con la ofensiva sin poder encontrar un ritmo ni hacer nada en cuanto a mover el balón».
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