Fue una reunión pública maratónica que se extendió por más de nueve horas. Hubo presentaciones de PowerPoint llenas de mapas y gráficos, abogados citando números de estatutos y decenas de vecinos hombro con hombro, esperando su turno para expresar sus temores: los centros de datos propuestos en Citrus County, Florida, podían dañar el valor de sus casas, su salud y su forma de vida.
En medio de ese aluvión de información, hacia la cuarta hora, apareció una mención inesperada: la de una burra.
Joe Hicks, exempleado jubilado de la industria de los centros de datos, presentaba una detallada exposición sobre los riesgos de la contaminación acústica. Explicó que el ruido de baja frecuencia que emiten estas instalaciones puede ser especialmente dañino.
«Hay una burrita justo en la calle, junto a la zona propuesta», dijo Hicks. «La burrita se llama Eloise. Y el ruido de baja frecuencia es crítico para Eloise».
Por un momento, la tensión en la sala se alivió. Hicks volvió a Eloise unos minutos después y, medio en broma, dijo que si la propuesta se aprobaba encargaría un estudio para medir el ruido en la línea de su cerca. Cinco horas más tarde, cuando la comisión de planificación votó por unanimidad en contra del proyecto, uno de sus miembros citó a la burrita.
«Me preocupa Eloise», dijo el comisionado Michael Facemyer, «porque ella es un poco la cara de esta solicitud».
El episodio ocurrió en medio de un verano de creciente rechazo a los centros de datos en Florida. La presión ciudadana no solo frenó la propuesta de Citrus County: también se detuvieron iniciativas en los condados de Okeechobee, Palm Beach y St. Lucie. Además, la presión política creció para que los candidatos a las elecciones de Florida definieran su postura frente a estos polémicos proyectos. Los vecinos se organizaron con peticiones en mano, camisetas hechas en casa y grupos de Facebook.
En ese ambiente nacieron símbolos locales de resistencia, y uno de ellos fue Eloise. Algunos residentes hicieron camisetas con su imagen; un volante con su foto ganó fuerza en internet. «¡Gracias, Eloise!», llegó a publicar alguien.
Eloise es una burrita miniatura de Jerusalén de 1 año que vive en la localidad de Hernando. Es querida por su familia humana, los Osteen, y por otros animales de granja: Elsie la vaca; las cabras Honey, Dolly, Roger, Polly y Dodger; y Tom, el rey de los pavos, que camina por su recinto como un faraón.
Samantha Osteen, de 38 años, contó que mantienen a su pequeño reino animal en los 5 acres que rodean su casa no por motivos agrícolas, sino como un pasatiempo caro. «Son animalitos muy bien cuidados, un poco ‘bougie’», dijo.
Pero quien más adora a Eloise es Rylee, de 11 años. La mayoría de los días, Rylee pasea a Eloise por la propiedad y es la encargada de darle agua, baños y golosinas como manzanas y galletas de avena.
«Es como un perro, pero un poco mejor», aseguró Rylee. «Eloise es como mi mejor amiga. Salgo con ella todos los días».
Eloise se acerca de inmediato a Rylee para que le acaricien la nariz y luego la sigue a todas partes. Tiene un carácter tranquilo, que permite que Cole, de 7 años, la abrace torpemente alrededor de la cara. Pero se asusta cuando Cole pasa demasiado cerca en su bicicleta o cuando alguien pasa la página de una libreta demasiado rápido.
Los Osteen se enteraron por un aviso del condado que llegó al correo de que se proponían centros de datos en un terreno ubicado a solo 30 pies de su cerca. Tommy Osteen, electricista de 41 años, no salía de su asombro. Él y Samantha son originarios del condado de Pasco, pero se mudaron al norte hace 15 años para escapar del desarrollo que veían acercarse a la Florida más tradicional.
Tommy no podía creer que Citrus County, un lugar que evita otorgar permisos a clubes de estriptis, permitiera un gran centro de datos en lo que hoy es un campo verde. La desarrolladora, Deltona Corp., dio a conocer pocos detalles sobre el tamaño posible, pero su propuesta habría ampliado un parque industrial existente hasta 1,356 acres. Con el tiempo, la empresa planteó la idea de un centro de datos capaz de consumir 140,000 galones de agua durante su primer año.
«Con este condado, es casi como si estuviera creciendo demasiado rápido y no supieran qué hacer. No hay un plan», dijo Tommy Osteen.
A Rylee le preocupaba especialmente la posibilidad de que un centro de datos produjera ruido, y no le faltaba razón. El zumbido combinado de servidores, generadores diésel y ventiladores de refrigeración puede generar un sonido constante, potencialmente dañino para las personas y los animales.
Los funcionarios del zoológico de Nashville combaten un centro de datos en Tennessee con el argumento de que el ruido y las luces pueden aumentar el estrés de los animales. Según la Universidad de Wisconsin-Madison, las vacas expuestas a ruido continuo por encima de 85 decibeles comen menos y producen menos leche. Y en el llamado ‘Data Center Alley’, en el norte de Virginia, donde hay una de las mayores concentraciones de centros de datos del mundo, los residentes afirman que el zumbido constante ha ahuyentado a todas las aves.
El problema también ha llegado a los tribunales en distintas partes del país. Personas que viven junto a estos proyectos han grabado videos en los que se escuchan zumbidos mecánicos agudos y un sonido constante parecido a la estática de la televisión.
Un día, mientras Samantha hacía las compras, recibió una llamada de una vecina: ¿querría asistir a una reunión en la biblioteca local con Hicks, el activista que se oponía al proyecto? Samantha fue con Rylee. Mientras los adultos hablaban de la propuesta, Rylee le pasó una nota a su madre: quería hacer una pregunta.
Cuando Rylee explicó al grupo sus preocupaciones por Eloise, se echó a llorar.
«Ella no entiende bien lo que significa todo, pero sabe que va a tener algún tipo de impacto», dijo Samantha Osteen. «Como si las personas no fueran razón suficiente para no tener un centro de datos, los animales tampoco deberían estar sometidos a eso».
La familia planeaba asistir a la reunión de la comisión de planificación de junio. Rylee escribió un breve discurso para decirles a los funcionarios que el ruido constante y la contaminación lumínica harían difícil que los animales «descansen y se sientan seguros». ¿Cómo podría dormir una burrita si las luces brillantes hacían parecer que siempre era de día?
Pero surgió un conflicto de agenda y la familia no pudo ir. Hicks mencionó a Eloise por su cuenta. Samantha estaba trabajando en ese momento, revisando historiales de salud en casa como parte de su labor de enfermería, y escuchaba la audiencia por YouTube. De pronto oyó el nombre de su burra.
«Pensé: Dios mío, acaba de mencionar a mi burra», relató Samantha.
Luego llegó la votación que mantuvo el proyecto a raya. Poco después, Deltona retiró su solicitud.
Rylee está orgullosa de que Eloise haya ayudado a generar un cambio. Quiere que la gente recuerde el impacto sobre los animales cuando continúen las discusiones sobre centros de datos.
«Siento que la gente no debería hablar solo de ellos; debería hablar de cómo afecta a la naturaleza y a todos los animales. También los afectaría… Nos afectaría a todos», dijo Rylee.
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