The Church by the Sea lidera la restauración ecológica con un innovador Living Seawall en Fort Lauderdale

Un canal altamente contaminado, un adolescente hospitalizado y una idea transformadora llevaron a The Church by the Sea en Fort Lauderdale a emprender un proyecto pionero: el Living Seawall más grande de Florida financiado de manera privada. Tras tres años de recaudación de fondos, la iglesia no conformista de unos pocos cientos de fieles ha logrado reunir más de $1.6 millones y comenzó la construcción de un muro vivo que promete limpiar sus aguas y convertirse en un ejemplo para toda la comunidad costera.

El origen: una crisis de salud impulsa el cambio

Hace tres años, Harry Rozelle, residente de Fort Lauderdale y miembro de la iglesia, vio a su hijo adolescente Cruz ser hospitalizado después de nadar en el canal que separa su casa del templo. El agua, infestada de bacterias como E. coli y salmonella, lo llevó a reflexionar sobre cómo algo que antes era parte normal de la vida en Florida se había convertido en un grave peligro para la salud. La solución llegó cuando un vecino señaló un artículo que hablaba de los «living seawalls», estructuras que imitan hábitats acuáticos naturales como las raíces de mangle, mejoran la calidad del agua y brindan hogar a la vida marina.

Rozelle llevó la idea a su iglesia, The Church by the Sea, que posee 860 pies de costa y necesitaba urgentemente un nuevo muro contra la erosión y el aumento del nivel del mar. La congregación, consciente de su responsabilidad ambiental, apoyó el proyecto de inmediato. «Todos, cristianos o no, tenemos cierta responsabilidad de cuidar la Tierra que Dios nos ha dado», afirmó el pastor principal Brian Checchio.

¿Qué es un Living Seawall?

A diferencia de los muros de concreto convencionales que predominan en los canales del sur de Florida, el Living Seawall está diseñado para soportar la vida marina. Sus paneles son impresos en 3D por la startup KindDesigns con sede en Miami, creando formas que recuerdan las raíces de mangle. Los recovecos y hendiduras sirven de hogar para cangrejos, peces pequeños y, especialmente, ostras, almejas y mejillones, que son filtradores; mientras se alimentan, limpian el agua del canal. Cuantos más de estos moluscos se adhieran al muro, más limpia será el agua.

Un proyecto costoso pero con apoyo comunitario

Construir un living seawall es más caro que uno convencional: el costo total asciende a $1.75 millones, financiado casi en su totalidad por donaciones locales e internacionales, incluso desde Australia. Los permisos también son más complejos y costosos; la ciudad cobra un 1.75% del costo de construcción. Sin embargo, The Church by the Sea se convirtió en el primero en obtener un permiso a través del Programa de Asistencia de Tarifas de Permisos para Living Seawalls de Fort Lauderdale, un incentivo que la misma iglesia impulsó para facilitar este tipo de proyectos.

«La idea era que otras personas se sumaran y, si iban a construir un muro, construyeran este tipo de muro para limpiar el canal detrás de su casa», explicó el pastor Checchio.

Hasta ahora, la iglesia es la única que ha solicitado y recibido la ayuda del programa, en contraste con los 176 muros convencionales permitidos en el mismo período. Todd Hiteshew, subdirector de obras públicas, espera que este proyecto inspire a otros: «Esta será la chispa para que muchos se animen a hacer lo mismo.» La ciudad también está instalando living seawalls en algunos parques municipales como proyectos demostrativos.

Construcción y Discovery Pathway: un espacio educativo

La construcción, a cargo de Southeast Marine Construction de Fort Lauderdale, comenzó y se prevé que finalice en primavera de 2027. Quedan 80 pies de muro por patrocinar a $1,500 por pie, pero los líderes de la iglesia confían en que llegarán los fondos. «La mano de Dios ha estado en este proyecto desde el principio. Hemos tenido luz verde por todas partes», comenta Rozelle.

El muro incluirá un atractivo adicional: un paseo de madera tipo embarcadero llamado Discovery Pathway, que se adentrará en el canal. Permitirá a estudiantes, residentes y visitantes observar el living seawall desde el agua, con el objetivo de inspirar a otros a reemplazar sus viejos muros por infraestructura que apoye la restauración marina.

Un legado para la comunidad y el medio ambiente

Fundada hace 73 años (en sus inicios los servicios se celebraban a bordo del barco Jungle Queen), The Church by the Sea siempre ha estado ligada al agua. El pastor Checchio sostiene que los cristianos deben liderar en áreas que marquen una diferencia en la comunidad: «La comunidad debería ser un lugar mejor gracias a nuestra participación». Con su Living Seawall, la iglesia no solo repara su infraestructura, sino que deja un mensaje claro sobre el cuidado del planeta y la colaboración entre fe y ciencia.