Los dos mejores equipos de la Conferencia Este chocaron la noche del sábado en el Nu Stadium. El segundo clasificado, el Inter Miami, necesitaba ganar para acercarse al líder Nashville SC, pero volvió a quedarse con las ganas: 2-2 y su tercer empate consecutivo.
El equipo de Lionel Messi llegaba sin victorias en sus tres enfrentamientos ante Nashville en lo que va de año y con apenas un triunfo en sus últimos ocho partidos. Aun así, la afición respondió: un mar de camisetas con el número 10 y el sonido inconfundible de los tambores y los cantos de La Familia acompañaron al equipo desde antes del pitido inicial. La intención era dominar en casa. El resultado, otra vez, fue la frustración.
El arranque del complemento fue un monólogo del Inter Miami. A los cinco minutos del segundo tiempo, Yannick Bright cortó una corrida de Nashville y el balón pasó de Casemiro a Messi, quien soltó un disparo de zurda que se estrelló en el travesaño. German Berterame tomó el rebote desde el centro del área, pero su remate se fue por encima del arco. Messi, incrédulo, negaba con la cabeza: dos ocasiones inmejorables y nada en el marcador.
El capitán argentino, que había quedado sin marcar en los dos partidos anteriores, lo intentó de nuevo en el minuto 59, pero su remate voló sobre el travesaño. A la tercera fue la vencida: un golazo de zurda desde 20 yardas al ángulo inferior izquierdo, con el arquero Brian Schwake sin opciones. El Nu Stadium estalló.
Messi recibió un abrazo enorme de Rodrigo De Paul, autor de la asistencia, y uno a uno sus compañeros se sumaron a la celebración. Con ese tanto, el capitán de 39 años se apoderó del liderato de la Bota de Oro de la MLS con su gol número 19 de la temporada.
El partido había comenzado cuesta arriba. En el minuto 4, cuando muchos aficionados todavía buscaban su asiento, Sam Surridge se escapó de la línea defensiva del Inter Miami, que reaccionó tarde a la contra, recibió la asistencia de Andy Najar y definió con un remate bajo y en diagonal para su gol 14 de la temporada.
El empate llegó al minuto 19, cuando un tiro de esquina ejecutado por Messi fue desviado hacia su propia red por el jugador de Nashville Reed Baker-Whiting, en lo que se registró como autogol. Con el 1-1 se fueron al descanso.
Y cuando el reloj se agotaba y el golazo de Messi parecía el tanto de la victoria, apareció otra vez Surridge: en el tiempo de reposición marcó el empate definitivo, completó su doblete y echó por tierra la noche del Inter Miami y de su afición.
Messi también estuvo cerca de ampliar la ventaja en dos oportunidades más durante el segundo tiempo: el arquero Brian Schwake salvó un remate enviándolo al poste y después un despeje de cabeza del defensor de Nashville Jeisson Palacios evitó el otro disparo. Rodrigo De Paul tuvo también una ocasión de oro para ser el héroe, pero su remate en el minuto 94 se estrelló en el poste izquierdo.
| Minuto | Jugador | Equipo | Detalle |
|---|---|---|---|
| 4′ | Sam Surridge | Nashville SC | Asistencia de Andy Najar. Su gol 14 de la temporada |
| 19′ | Reed Baker-Whiting (autogol) | Nashville SC | Tras un tiro de esquina de Messi |
| Inicios del 2º tiempo | Lionel Messi | Inter Miami | Golazo de zurda desde 20 yardas. Asistencia de Rodrigo De Paul. Su gol 19 |
| Tiempo de reposición | Sam Surridge | Nashville SC | Doblete y empate definitivo |
La diferencia respecto a los dos partidos anteriores, que terminaron en empates ante Atlanta y Chicago, fue la mayor profundidad del banquillo: Gonzalo Lujan, Sergio Reguilon y Micael regresaron de sus lesiones, y el recién fichado Matias Galarza apareció por primera vez en la convocatoria tras llegar cedido desde River Plate.
Galarza entró al campo en el minuto 66 en lugar de Segovia y vio la tarjeta amarilla en el minuto 90. En ese mismo tramo también ingresó Facundo Mura por Fray, quien salió lesionado.
«Todo pasó muy rápido, estoy feliz con mi debut. Estar en un equipo con tantas estrellas me hace feliz; lamentablemente no pudimos conseguir el resultado. Tenemos que corregir nuestros errores. Mis compañeros me recibieron con mucho cariño. Me siento privilegiado de estar aquí para aprender de estas estrellas», declaró Matias Galarza.
«Nos hicieron un gol temprano, lo que nos puso en desventaja, pero luchamos duro para volver al partido, tomamos el control, marcamos dos goles para igualar la diferencia, pero lamentablemente no pudimos detener el último disparo y terminamos con un empate. Lo difícil es sentir que fuimos superiores y que la última jugada nos quitó tres puntos. Pero luchamos por recuperar el balón y llegar a situaciones de gol», afirmó el defensor Facundo Mura.
El entrenador interino del Inter Miami, Guillermo Hoyos, quien sigue al frente del equipo hasta que el nuevo técnico Kily Gonzalez obtenga su permiso de trabajo, insistió en que el ánimo del grupo es «excelente» a pesar de la racha reciente.
«Cuando pierdes o empatas un partido, todo el mundo se enfoca en lo negativo, pero yo no vivo de esa manera. Me enfoco en la evolución del equipo, y eso viene del corazón y de los sentimientos. Tenemos jugadores fantásticos», aseguró Hoyos.
Con el empate, Nashville mantiene su ventaja de nueve puntos en lo más alto de la Conferencia Este y en la carrera por el Supporters’ Shield, con nueve partidos por jugar en la temporada regular. El conjunto de Nashville está en ritmo de romper el récord de puntos en una sola temporada del propio Inter Miami (74).
En lugar de recortar distancia, el Inter Miami sigue atascado en una mala racha: solo una victoria en sus últimos nueve partidos y cuatro encuentros sin ganar contra un Nashville que se le ha vuelto imposible de conquistar. El flamante Nu Stadium, construido para ser una fortaleza del equipo de Messi, no lo ha sido: Miami solo ha ganado 4 de sus 12 partidos en el nuevo recinto.
Messi, que estrelló dos balones en los postes el sábado, se marchó visiblemente frustrado y abatido tras el pitido final, al igual que De Paul. Los jugadores abandonaron el campo cabizbajos y los aficionados se dirigieron a los estacionamientos con el ánimo por el suelo.
El Inter Miami tomará un receso de la acción de la MLS a mitad de semana con el partido de la Campeones Cup del miércoles ante el club mexicano Cruz Azul en el Nu Stadium. El duelo enfrenta al campeón vigente de la MLS con el campeón defensor de México, con un trofeo y el orgullo deportivo en juego. Una nueva oportunidad para que la fortaleza vuelva a serlo.
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