La Espátula Rosada del Everglades: El Aumento del Nivel del Mar la Empuja al Norte

Un Cambio Inminente en el Hábitat de la Espátula Rosada

En lo profundo de los Everglades, entre el lodo que llega hasta las rodillas y en lo alto de los árboles, anidan las crías de una de las aves más icónicas de Florida: la espátula rosada. “Ves un montón de bolas rosadas y esponjosas. Hacen un ruido de clic muy lindo”, relata Shauna Sayers, especialista en aves zancudas de Audubon Florida. Y luego está el olor: “Son pequeños apestosos”.

Los humanos han buscado estos nidos durante casi un siglo en Florida, primero para saquear las plumas y luego para estudiar a las aves. Audubon ha rastreado a las espátulas desde la década de 1930. Estas décadas de investigación han señalado un patrón curioso: un desplazamiento hacia el interior. La ciencia sugiere que el culpable podría ser el aumento del nivel del mar.

El Problema del Agua y la Alimentación

Las aguas en ascenso amenazan la capacidad de las aves para alimentar a sus crías, explica Bryant Dossman, director y científico principal de la Estación de Investigación de los Everglades de Audubon. Las espátulas arrastran sus distintivos picos en forma de cuchara por el agua esperando sentir algo vibrar cerca antes de atraparlo.

Han vivido en los Everglades durante siglos, dependiendo de las estaciones húmedas y secas. En la estación seca, cuando tienen crías, el agua baja y los peces se concentran en charcos poco profundos. “El problema es que si hay demasiada agua, su capacidad para encontrar peces pequeños se reduce”, dice Dossman. Las aves prefieren capturar peces en charcos de cinco pulgadas de profundidad o menos. El problema es que el nivel del mar ha subido aproximadamente cinco pulgadas en los Everglades desde el año 2000.

Un estudio de Audubon advierte que “entre el 80 y el 90 % del área de forrajeo histórico podría dejar de sustentar la actividad de alimentación de las espátulas rosadas que anidan en Florida Bay”. Esto está comprimiendo a las aves hacia nuevos rincones de Florida Bay, tanto hacia el interior como hacia pequeñas islas de manglares que ahora tienen charcos lo suficientemente profundos para albergar peces en la temporada de cría.

Declive Poblacional y Adaptación

La población en Florida Bay ha fluctuado con los esfuerzos de restauración de los Everglades. En los últimos 30 años, el número de nidos ha disminuido lentamente. En los años más recientes, se contaron alrededor de 200 nidos, una fuerte caída desde los 1.250 nidos reportados en 1979. Incluso hace dos o tres décadas, los científicos observaban entre 500 y 900 nidos por temporada. Sin embargo, este año hubo buenas noticias: 244 nidos, la primera vez que la cifra supera los 200 desde la temporada de anidación de 2020.

A medida que los nidos desaparecen en Florida Bay, Dossman señala que las espátulas están floreciendo en nuevos hogares. Han sido vistas anidando en Savannah, Georgia, y Carolina del Norte, e incluso avistamientos en Maryland y Minnesota. “Su área de distribución se está expandiendo hacia el norte a un ritmo dramático”, dice Dossman. “Las estamos viendo disminuir aquí y aumentar en Tampa Bay. No todo está relacionado con el aumento del nivel del mar y el calentamiento, pero es parte de la ecuación”.

Monitoreo y Futuro

El movimiento de las aves es fácil de detectar gracias a que los científicos han colocado anillos (algunos con rastreadores GPS) en aproximadamente 3.000 espátulas. Cuando los investigadores o observadores de aves detectan un ave con el brazalete de plástico, los datos ayudan a informar las políticas estatales y federales para protegerlas.

Dossman no ve el bajo número de nidos en Florida Bay como el fin de la historia. “La historia de las espátulas rosadas en Florida Bay es una de perseverancia y adaptación”. Si ves una espátula con anilla, repórtala en el formulario de Audubon.