El nuevo hogar de las espátulas rosadas: el aumento del mar redirige a las aves icónicas de los Everglades

El desplazamiento de un ícono rosado

En lo profundo de los Everglades, a través del lodo que llega hasta las rodillas y muy arriba en los árboles, escondidas en nidos de ramitas, se encuentran las crías de una de las aves más emblemáticas de Florida: la espátula rosada. Son “bolitas rosadas y peludas” que emiten un “sonido de chasquido muy lindo”, según Shauna Sayers, especialista en aves zancudas de Audubon Florida. Y luego está el olor: “Son pequeñas y apestosas”.

Los humanos han buscado estos nidos durante casi un siglo en Florida. Primero para saquearlos y arrancar las codiciadas plumas para adornar los sombreros de las damas de la moda; luego, para aprender más sobre las aves. Audubon las ha monitoreado desde la década de 1930. Estas décadas de investigación han revelado un patrón curioso: un desplazamiento hacia el interior. El responsable, sugiere la ciencia, podría ser el aumento del nivel del mar.

Agua demasiado profunda para alimentarse

Las aguas crecientes amenazan la capacidad de las aves para alimentar a sus crías, explicó Bryant Dossman, director y científico principal de la Estación de Investigación Everglades de Audubon. Las espátulas arrastran sus picos en forma de cuchara por el agua esperando sentir algo vibrar cerca antes de atraparlo. Dependen de las estaciones húmedas y secas de los Everglades: en la estación seca, cuando crían, el nivel del agua baja y los peces se concentran en pequeños charcos. “El problema es que si hay demasiada agua, su capacidad para encontrar peces pequeños se reduce”, dijo Dossman. “Están diseñadas para el escenario de alta concentración de peces”.

Los investigadores han descubierto que las espátulas prefieren capturar peces en charcos de cinco pulgadas de profundidad o menos. El problema es que el nivel del mar ha subido aproximadamente cinco pulgadas en los Everglades desde el año 2000. Un estudio de Audubon advierte que “el 80-90 % del área histórica de forrajeo podría dejar de ser funcional” para las espátulas que anidan en Florida Bay.

Nuevos hogares, nuevas esperanzas

Esa presión está empujando a las espátulas a nuevos rincones: hacia el interior de los Everglades, que antes eran secos y ahora están empapados, y hacia pequeñas islas de manglares en la bahía que antes tenían charcos demasiado someros y ahora son lo suficientemente profundos para servir como buffet en la temporada de cría. Pero el aumento del nivel del mar no es el único factor. La población en Florida Bay ha fluctuado con los esfuerzos de restauración de los Everglades; demasiada o muy poca agua desde el lago Okeechobee puede causar estragos.

En los últimos 30 años, el número de nidos en Florida Bay ha disminuido lentamente, dijo Sayers. En años recientes, los investigadores contaron alrededor de 200 nidos, una caída pronunciada desde los 1,250 nidos que Audubon reportó en 1979. Incluso hace dos o tres décadas, se avistaban entre 500 y 900 nidos por temporada. Sin embargo, este año hubo buenas noticias: se contaron 244 nidos, la primera vez que la cifra supera los 200 desde la temporada de anidación de 2020.

A medida que desaparecen los nidos en Florida Bay, Dossman señaló que han comenzado a ver que las espátulas prosperan en nuevos hogares. Se han avistado anidando en Savannah, Georgia, y Carolina del Norte. Incluso se han visto ejemplares errantes en lugares tan lejanos como Maryland y Minnesota. “Esencialmente, su rango se está expandiendo hacia el norte a un ritmo dramático. Las vemos disminuir aquí y aumentar en Tampa Bay”, dijo. “Aunque no todo está relacionado con el aumento del nivel del mar y las temperaturas más cálidas, es parte de la ecuación”.

“La historia de las espátulas en Florida Bay es una de perseverancia y adaptación”. – Bryant Dossman

Un rastro de bandas y ciencia ciudadana

Este movimiento es fácil de detectar hoy porque los científicos han colocado bandas (algunas con rastreadores GPS) en aproximadamente 3,000 espátulas. Cuando los investigadores o observadores de aves detectan una espátula con la pulsera de plástico, esos datos ayudan a informar las políticas estatales y federales para proteger a las aves. Si usted ve una espátula anillada, puede reportarla a través del formulario de Audubon.

Dossman no ve el bajo número de nidos en Florida Bay como el fin de la historia. “La historia de las espátulas en Florida Bay”, concluyó, “es una de perseverancia y adaptación”.