Alerta por Blanqueamiento de Coral: Equipos de Rescate Evacuan Corales en los Cayos de Florida

NOAA Activa Nivel de Alerta por Altas Temperaturas

Las campanas de advertencia están sonando para otra temporada potencialmente devastadora en los arrecifes de coral de Florida. Mientras el fenómeno atmosférico de El Niño está vinculado a una temporada de huracanes más tranquila este año, también está elevando el termostato de las aguas de Florida. Esto es una mala noticia para los corales, que se enferman e incluso mueren cuando las temperaturas del agua se mantienen demasiado altas por mucho tiempo. Esta semana, las temperaturas se han considerado oficialmente demasiado altas. El martes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) marcó a los Cayos de Florida en “Nivel de Alerta 1” por blanqueamiento de coral. Se espera que al menos algunos de los organismos rocosos que conforman el arrecife se enfermen y expulsen las algas que viven dentro de ellos, las cuales proporcionan alimento y sombra.

Operativos de Emergencia para Salvar Corales

La alerta del martes provocó que los grupos de restauración de arrecifes se movilizaran rápidamente. La Coral Reef Foundation (CRF) trasladó 246 corales – todos de las especies cuerno de alce y cuerno de ciervo – a instalaciones en tierra firme. Phanor Montoya-Maya, gerente del programa de CRF, declaró que tienen niveles de respuesta adicionales listos para implementar si las condiciones lo requieren. Por su parte, Ken Nedimyer, director técnico de Reef Renewal USA, lideró un equipo que se dirigió en barco a su vivero para mover 400 corales cuerno de alce y cuerno de ciervo a un lugar seguro. Algunos serán trasladados a su vivero de aguas profundas, mientras que otros viajarán a instalaciones terrestres en West Palm Beach y Tampa. La próxima semana, Nedimyer indicó que irán por otro centenar de corales más grandes.

Sin embargo, el plan es dejar a los corales más grandes – de hasta 45 pulgadas de diámetro – en el agua, porque los investigadores esperan que desoven durante la primera semana de agosto. Estos corales son de las mismas especies que los investigadores han declarado como “funcionalmente extintas” en Florida. “Están al borde de la extinción”, advirtió Nedimyer.

El Legado de 2023 y la Esperanza de Desove

En 2023, las aguas cerca de Florida estuvieron más calientes que nunca en la historia moderna registrada, lo que fue devastador para los arrecifes. Convirtió viveros de coral en cementerios y pudo haber sido el punto de inflexión para dos especies de coral ahora consideradas extintas funcionalmente. Los datos recopilados por NOAA sugieren que las temperaturas del agua en la plataforma continental de Florida ya igualan o superan el ritmo récord de 2023. “El Nivel de Alerta 1 realmente no lo captura. Da miedo. Es extremo”, dijo Nedimyer, quien cree que están en camino de ser más calientes que 2023. A pesar de las pérdidas significativas, Montoya-Maya señaló que la experiencia de 17 años de CRF en restauración les permitió salvar más de 17,000 colonias de coral de 23 especies en 2023. “Estamos observando las condiciones de cerca y estamos mejor posicionados este año gracias a lo que 2023 nos enseñó”, escribió.

Reef Renewal planea recolectar el desove de coral y llevarlo a las aguas más frías y seguras de sus tanques de laboratorio, donde idealmente crecerán hasta convertirse en corales completos que luego puedan replantarse a lo largo del arrecife. Nedimyer expresó que incluso si los corales se blanquean por completo, pueden seguir desovando, como se vio en 2023, lo que da esperanza de obtener al menos una generación más de estos corales. “Podría ser el último suspiro. No importa lo que hagamos, podríamos perder muchos de ellos”, lamentó. “Estamos haciendo todo lo posible, tratando de cubrir nuestras apuestas tanto como podemos”.