Científicos Ciudadanos: La Clave para Monitorear el Blanqueamiento de Corales en los Arrecifes de Florida

Voluntarios en la Primera Línea de la Conservación Marina

Las temperaturas del agua en Florida, que en verano pueden superar los 86 grados Fahrenheit e incluso alcanzar los 90 grados, generan un estrés extremo en los corales, provocando que pierdan su color y se vuelvan blancos. Este fenómeno, conocido como blanqueamiento, es una señal de alarma que los buzos recreativos suelen detectar antes que nadie. Por eso, científicos de Miami-Dade y los Florida Keys están pidiendo ayuda a la comunidad para monitorear los arrecifes.

Dos programas buscan reclutar “científicos ciudadanos” voluntarios: el Mote Marine Laboratory and Aquarium, que cubre desde Key Largo hacia el sur, y la Southeast Florida Action Network (SEAFAN), que opera al norte de Key Largo. En ambos, las observaciones de los buzos ayudan a los investigadores a construir un panorama más completo de la salud de los arrecifes a lo largo del tiempo.

“Cualquier reporte es importante. Es muy, muy útil para nosotros”, afirmó Eva Laxo, coordinadora voluntaria de BleachWatch Upper Keys. “No quiero que la gente piense que debe dedicar toda su inmersión a la recolección de datos. Queremos que sea muy fácil para ellos”.

Capacitación y Herramientas para la Ciencia Ciudadana

Los científicos ciudadanos interesados deben recibir entrenamiento sobre qué buscar. Esto incluye aprender a identificar especies comunes de coral y las principales amenazas que enfrentan en el sur de Florida, especialmente el estrés térmico provocado por el cambio climático. También se enseña a estimar la extensión del blanqueamiento, ya que no toda coloración pálida o blanca significa daño; en algunos casos puede ser crecimiento nuevo y saludable. La capacitación también cubre cómo reconocer signos de enfermedades coralinas.

En Miami y los Keys, la capacitación está disponible en línea en cualquier momento y toma aproximadamente dos horas. También hay opciones presenciales: en los Keys quedan dos sesiones, el 23 de mayo y el 13 de junio. En Miami, los interesados pueden llenar un formulario y ser contactados para programar un entrenamiento en aula o en el agua.

La Urgencia del Monitoreo: El Legado de la Ola de Calor de 2023

Las apuestas son altas. Un estudio liderado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) encontró que la ola de calor marina récord de 2023 provocó una “extinción funcional” de los corales Staghorn y Elkhorn, lo que significa que las especies han disminuido tan rápidamente que ya no juegan un papel significativo en el medio ambiente. Los corales de toda Florida experimentaron niveles extremos de estrés térmico.

La participación de buzos recreativos y científicos ciudadanos permite a los investigadores tener una visión más amplia y actualizada de las condiciones del arrecife. Cualquier persona con entrenamiento básico puede contribuir a la ciencia y ayudar a proteger uno de los ecosistemas más valiosos del planeta.

Si deseas unirte a esta red de monitoreo, visita los sitios web de Mote Marine Laboratory o SEAFAN para obtener más información sobre las capacitaciones disponibles.