Center for Biological Diversity demanda por hábitat crítico del Queen Conch en Florida

Una especie emblemática en peligro

El Queen Conch, un caracol marino gigante y mascota no oficial de los Cayos de Florida, fue catalogado como especie en peligro de extinción el 14 de febrero de 2022. Desde entonces, la Ley de Especies en Peligro exige que el gobierno federal identifique y proteja el hábitat crítico necesario para su recuperación. Sin embargo, esa designación aún no se ha realizado.

Ante la demora, el Center for Biological Diversity presentó una demanda recientemente para exigir que se cumpla con el mandato legal. El plazo para finalizar la designación del hábitat crítico se extendió un año y venció en 2025, sin que se haya concretado.

Preocupación por proyectos en Port Everglades

La organización señala que la demora es especialmente preocupante debido a proyectos cercanos a Port Everglades, que podrían dañar el hábitat antes de que reciba protección federal. El puerto contiene aproximadamente 550 acres de hábitat del Queen Conch. Aunque el proyecto de dragado de Port Everglades está actualmente en pausa, el Sand Bypass project, aprobado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., podría seguir degradando el área.

Alex Muir, abogado del Center for Biological Diversity con sede en Florida, advirtió:

“Si dejamos que el hábitat se reduzca antes de que se designe el hábitat crítico, eso podría diezmar la especie para siempre”.

Muir agregó que este es el período más largo que un animal ha pasado sin protección desde que se aprobó la Ley de Especies en Peligro hace más de 50 años.

¿Qué hace especial al hábitat del Queen Conch?

El biólogo marino del Shedd Aquarium, Andy Kough, explicó que los caracoles son “generalistas” en cuanto a dónde viven y se reproducen. “Lo que distingue un hábitat para el Queen Conch es simple: son lugares con otros Queen Conch”, afirmó. Los juveniles necesitan estar cerca de otros para esconderse de depredadores, y los adultos, al moverse lentamente, requieren agregaciones densas para reproducirse.

Encuestas al sur del canal de Port Everglades han documentado más de mil caracoles, con cientos reproduciéndose activamente. Al norte del canal, donde se propuso el dragado, se encontraron relativamente pocos. La construcción podría enterrar masas de huevos bajo la arena y liberar contaminantes como metales pesados, afectando a la especie.

Un futuro incierto

Kough señaló que no está claro cuáles serán los impactos totales. La sobrepesca llevó al declive de la especie, pero la contaminación, el dragado y el calentamiento del agua por el cambio climático son amenazas constantes. El Servicio Nacional de Pesca Marina se negó a comentar sobre el litigio activo.

A pesar de que el plazo para la designación ya expiró, Muir insistió en que la agencia debería haber utilizado la mejor ciencia disponible para hacer la designación. La demanda busca que se cumpla con la ley antes de que sea demasiado tarde para el emblemático caracol de los Cayos de Florida.