El juez federal James Lawrence King, conocido como un hierro por su longevidad en el banquillo y por presidir miles de casos que marcaron el sur de Florida, falleció el sábado a los 98 años en su hogar en Pinecrest. Nacido en Miami el 20 de diciembre de 1927, su legado abarca decisiones transformadoras en inmigración, corrupción y narcotráfico.
King creció en una pequeña casa sin electricidad ni agua corriente en Redland, una comunidad agrícola del sur del condado de Miami-Dade. Esos orígenes durante la Gran Depresión moldearon su filosofía judicial: tratar a todos con justicia. Su padre murió cuando él tenía solo 11 años, y su madre le inculcó el amor por los libros y la educación. Para pagar sus estudios en la Universidad de Florida, empacó tomates en cuadrillas de granja. Se graduó en 1949 y, tras un viaje a la Legislatura de Florida y el consejo de un director de escuela, decidió estudiar derecho en la misma universidad, donde se tituló en 1953.
Sirvió como primer teniente en el Cuerpo de Jueces Abogados Generales de la Fuerza Aérea de EE.UU. durante la Guerra de Corea, donde juzgó más de 200 cortes marciales. En 1955 comenzó a ejercer derecho civil en Miami junto al legendario abogado Marion Sibley. En 1964 fue elegido juez del Tribunal de Circuito del Condado de Dade, hasta que el presidente Richard Nixon lo nominó al banco federal en 1970.
Durante más de 50 años, King emitió más de 1.020 decisiones y sentenció a más de 6.000 acusados. Presidió algunos de los dramas legales más públicos de la región, entre ellos las procesiones de corrupción Court Broom, los carteles colombianos de droga y el derribo de aviones de Hermanos al Rescate por parte de Cuba. Sin embargo, fue más respetado por sus fallos en casos de inmigración. En 1980, detuvo la deportación masiva de refugiados haitianos que buscaban audiencias de asilo, decisión respaldada por la corte de apelaciones.
King trabajó como juez de distrito hasta 1992, cuando asumió el estatus de senior. Pero en lugar de reducir su carga, se enorgulleció de mantener un expediente completo y acudía regularmente a su despacho en el edificio de justicia penal que lleva su nombre. Superó un cáncer y la pérdida de su esposa Mary hace ocho años. Hasta su muerte, seguía listado como juez senior en el directorio en línea de jueces federales del sur de Florida.
En el año 2000, King fue homenajeado por la jueza de la Corte Suprema Ruth Bader Ginsburg y otras luminarias legales al recibir el 18.º Premio Anual Edward J. Devitt al Servicio Distinguido a la Justicia, un galardón que honra a un juez de distrito o circuito por sus contribuciones a la administración de justicia. Ginsburg declaró: “El juez King fue el favorito desde el principio” entre los 16 nominados. “Sobre todo, ha sido un campeón incondicional de la imparcialidad y la integridad en su tribunal”.
King se unió a un panteón de ganadores del Devitt que incluye al fallecido presidente de la Corte Suprema Warren E. Burger y al juez Frank M. Johnson Jr., célebre por sus posturas contra la segregación. Sus colegas destacaban su tacto común con la gente. El juez de apelaciones Stanley Marcus dijo: “Nunca perdió su sentido de identidad con la gente real”.
El prominente abogado penalista Jon Sale afirmó: “Al perder al juez King, hemos perdido una leyenda. Era conocido y respetado en todo el país”. Sale recordó que King lo nombró para un comité nacional dedicado a mejorar el nivel de la abogacía en tribunales federales, y que el presidente de la Corte Suprema, Warren Burger, sugirió que King presidiera la mesa en una reunión, pero él declinó con gracia.
El abogado de alto perfil Stuart Grossman dijo que King “estableció indiscutiblemente el estándar para los jueces de su generación por el volumen de casos que presidió y su tremendo récord de ser confirmado en apelaciones”. Grossman recordó una de sus frases favoritas: “‘Yo fallo y la vida continúa’”.
King deja cuatro hijos: Karen Colbert (casada con Carl Colbert), Lawrence D. King (con Ann King), Katherine Wright (con Jack Wright) y Mary Virginia (Gina) King (con Richard Getchel). También le sobreviven 11 nietos y dos bisnietos. Su esposa Mary falleció antes que él. La familia planea una misa fúnebre privada en la Iglesia Católica St. Louis en Pinecrest el 18 de mayo, seguida del entierro, y una celebración de vida en una fecha posterior. Sus hijos lo recordaron como “un padre con los pies en la tierra que amaba a su familia con todo su ser”.
El legado del juez James Lawrence King perdura en los tribunales que ayudó a construir, las miles de vidas que tocó y su inquebrantable compromiso con la justicia en Miami.
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