La secretaria de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, ha expresado en reuniones recientes con altos ejecutivos de ASML su preocupación de que una de las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de la empresa neerlandesa pudiera haber llegado a China. De confirmarse, supondría una violación significativa de los controles de exportación que prohíben la venta de EUV a China desde la primera administración Trump.
Altos funcionarios de la administración estadounidense afirmaron tener pruebas de que ASML envió componentes relacionados con EUV y equipos de transporte a China, aunque se han negado repetidamente a mostrarlas, tanto a la prensa como a la propia ASML. La compañía, por su parte, asegura que ninguna máquina de este tipo existe ni ha existido nunca en territorio chino. El Departamento de Comercio no ha respondido a las preguntas sobre si posee evidencia de un sistema EUV físico en China.
«ASML rastrea cada máquina que ha enviado, ya sea en uso activo con clientes monitoreados o desmantelada y devuelta», declaró Christophe Fouquet, CEO de ASML, en una entrevista previa a esta controversia. La empresa construyó un cortafuegos interno: los empleados que pueden acceder a la tecnología, documentación y capacitación de EUV están separados de quienes no, y el personal en China está deliberadamente del lado equivocado de ese muro.
ASML es la única empresa en el mundo capaz de fabricar máquinas EUV, esenciales para imprimir los patrones de circuitos más avanzados en semiconductores. Cada procesador de vanguardia de TSMC, el fundición detrás de los chips de Nvidia y Apple, depende de estas herramientas, cuyo desarrollo tomó dos décadas y miles de millones de dólares. Sin un segundo proveedor, ASML se ha convertido en la empresa pública más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado cercana a los 700.000 millones de dólares, impulsada por la demanda insaciable de chips para IA.
Esa escala es precisamente la razón por la que la cuestión de China importa tanto. Si una sola máquina EUV llegara a manos chinas, representaría una de las brechas más consecuentes en el régimen de control de exportaciones construido por EE.UU. para mantener la capacidad avanzada de IA fuera de la base militar e industrial de Pekín.
Fouquet argumentó que la única razón por la que ASML pudo construir una máquina EUV fue que el 80% ya existía de décadas de conocimiento previo, y que resolver el único problema genuinamente nuevo —generar luz EUV— tomó 20 años. Su punto: no se puede realizar ingeniería inversa de una máquina que nunca se ha tenido, y nadie en China ha tenido una. Además, ASML vende herramientas de ultravioleta profundo (DUV) de generación anterior a China, pero Fouquet lo enmarcó como un cálculo protector: mantener una brecha generacional suficiente para que los clientes puedan hacer negocios sin fabricar su propio competidor futuro. La empresa espera que aproximadamente el 20% de sus ingresos en 2026 provengan de ventas ya permitidas a China. Arriesgar la prohibición total de EUV pondría en juego esos ingresos y su estatus como el monopolio más valioso de la industria europea por una sola venta ilegal.
El Departamento de Comercio, bajo el liderazgo de Lutnick, acordó a finales del año pasado destinar hasta 150 millones de dólares de dinero público a xLight, una startup que desarrolla una tecnología de fuente de luz de próxima generación, presentada como un desafío a largo plazo para el núcleo del monopolio EUV de ASML. El CEO de xLight afirmó que la empresa se ve a sí misma como un socio futuro de ASML, no como un rival, construyendo hardware para integrarse en las máquinas de ASML. Sin embargo, Fouquet fue educado pero escéptico: ASML no cree necesitar la tecnología de xLight para mantener su ventaja.
Aparte, Peter Thiel, con vínculos de larga data con el círculo político de Trump, ha respaldado a Substrate, una startup diferente que busca explícitamente desarrollar su propia tecnología rival de EUV, con ambiciones de competir directamente con ASML.
Un proyecto de ley bipartidista que avanza en el Congreso iría mucho más allá del EUV: propone una prohibición efectiva de todos los envíos de DUV (ultravioleta profundo) de ASML a China, las herramientas de litografía menos avanzadas que representan aproximadamente una quinta parte de los ingresos esperados de la compañía para 2026. El proyecto superó un comité clave en abril, y la administración Trump aún no ha adoptado una posición formal al respecto.
Mientras el gobierno estadounidense no haga pública su evidencia, el caso sigue siendo una acusación sin confirmar. Sin embargo, revela la tensión creciente entre la necesidad de abastecer la demanda global de chips y el temor a que la tecnología caiga en manos de un competidor estratégico. ASML, el gigante neerlandés que hace posible la fabricación de los chips más avanzados del mundo, se encuentra en el centro de una tormenta geopolítica que definirá el futuro de la inteligencia artificial y la economía digital.
La comunidad tecnológica observa con atención. La decisión final sobre la evidencia y las posibles sanciones podría redefinir el equilibrio de poder en la fabricación de chips a nivel mundial.
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