Lo que comenzó como una expedición desde el extremo sur de Argentina se ha convertido en una emergencia médica en altamar. Un brote sospechoso de hantavirus a bordo del MV Hondius ha causado la muerte de tres pasajeros y dejado a otros en estado crítico, mientras el barco permanece bloqueado en Cabo Verde, donde las autoridades niegan el permiso para desembarcar.
El buque, operado por Oceanwide Expeditions, partió de Ushuaia, en Tierra del Fuego, a finales de marzo con destino a África y las Islas Canarias. Aproximadamente tres semanas después, los pasajeros comenzaron a mostrar síntomas compatibles con el hantavirus, una enfermedad rara pero potencialmente grave transmitida por roedores.
Según las autoridades sanitarias, al menos seis personas se han visto afectadas: tres fallecidas y tres más que cayeron enfermas. Un paciente, de nacionalidad británica, se encuentra hospitalizado en estado crítico en Johannesburgo, Sudáfrica, donde las pruebas de laboratorio confirmaron la infección por hantavirus. Dos miembros de la tripulación, uno británico y otro neerlandés, también requirieron atención médica urgente y se están realizando esfuerzos para evacuarlos.
El brote ha desencadenado una respuesta coordinada que involucra a la Organización Mundial de la Salud, las autoridades sanitarias nacionales y la compañía de cruceros. A pesar de la gravedad de los casos individuales, la OMS enfatizó que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo.
“El riesgo para el público en general sigue siendo bajo. No hay necesidad de pánico ni restricciones de viaje”, declaró el Dr. Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa.
La agencia trabaja con autoridades de Europa, Sudáfrica y África Occidental para gestionar la situación, facilitar evacuaciones médicas y realizar investigaciones epidemiológicas para determinar cómo se propagó el virus a bordo.
Dos de los fallecidos eran una pareja neerlandesa de entre 60 y 70 años. El hombre murió durante la travesía y fue declarado muerto al llegar a la remota isla de Santa Elena en el Atlántico Sur. Su esposa se desplomó y falleció en el aeropuerto internacional de Johannesburgo mientras intentaba regresar a casa. Una tercera víctima, de nacionalidad alemana, murió a bordo del barco, aunque la causa exacta aún no se ha confirmado oficialmente.
El barco, con capacidad para hasta 170 pasajeros, ha estado navegando en aguas inciertas, tanto médica como logísticamente, mientras las autoridades de Cabo Verde continúan negando la autorización para desembarcar. “Las autoridades no han autorizado el desembarco de pasajeros que requieren atención médica”, declaró Oceanwide Expeditions, agregando que funcionarios locales subieron a bordo para evaluar la situación pero aún no aprueban traslados a instalaciones médicas en tierra.
La compañía informó que se están explorando arreglos alternativos, incluido el redireccionamiento del barco hacia las Islas Canarias (España), donde podría permitírsele atracar.
Los pasajeros a bordo, que representan más de 20 nacionalidades, incluidos estadounidenses, han sido puestos bajo estrictos protocolos de monitoreo de salud y aislamiento como medida de precaución.
El incidente pone de relieve los desafíos de manejar brotes de enfermedades infecciosas en entornos confinados como los cruceros, especialmente cuando ocurren en aguas internacionales y abarcan múltiples jurisdicciones. Las autoridades sanitarias enfatizaron que el hantavirus no es fácilmente transmisible y no representa el mismo nivel de amenaza global que los virus transmitidos por el aire como el COVID-19. Sin embargo, la enfermedad puede ser grave, con tasas de mortalidad que oscilan entre el 5% y el 15% o más, según la cepa.
Los síntomas suelen comenzar con fiebre, fatiga y dolores musculares, y en casos graves pueden progresar rápidamente a insuficiencia respiratoria o complicaciones renales.
La OMS señaló que las investigaciones, incluida la secuenciación genética del virus, continúan para comprender mejor el alcance del brote y determinar si pueden surgir más casos. El Departamento de Estado de Estados Unidos indicó que está monitoreando de cerca la situación y está listo para brindar asistencia consular a los ciudadanos estadounidenses a bordo.
El brote también subraya las preocupaciones más amplias sobre la coordinación sanitaria mundial en una era de mayor viaje e interconexión. “Las amenazas a la salud no respetan fronteras”, concluyó Kluge. “Trabajar juntos es cómo protegemos a las personas”.
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