La startup de nube para inteligencia artificial Runpod, fundada hace cuatro años, ha alcanzado un ritmo de ingresos anuales de $120 millones, según sus fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh. Su historia es un ejemplo de crecimiento orgánico, timing perfecto y una solución construida para desarrolladores.
A finales de 2021, Lu y Singh, entonces desarrolladores corporativos para Comcast, convirtieron un hobby costoso en el germen de su negocio. Habían invertido alrededor de $50,000 en equipos para minar Ethereum, pero el retorno fue bajo y la actividad pronto se volvió «aburrida». Con el fin de la minería tras «The Merge», y para mantener la armonía doméstica, decidieron reutilizar sus GPUs para crear servidores de IA, incluso antes del lanzamiento de ChatGPT y DALL-E 2.
«Vimos lo realmente terrible que era el stack de software para trabajar con estas GPUs», comentó Lu. Ese problema los impulsó a crear Runpod a principios de 2022, una plataforma para alojar aplicaciones de IA centrada en la velocidad, hardware de fácil configuración y herramientas para desarrolladores.
Sin experiencia en marketing, los fundadores recurrieron a Reddit. Publicaron en subreddits de IA ofreciendo acceso gratuito a sus servidores a cambio de feedback. La estrategia funcionó: atrajeron beta testers que se convirtieron en clientes pagos. En solo nueve meses, lograron $1 millón en ingresos y dejaron sus trabajos para dedicarse full-time a Runpod.
El éxito trajo nuevos desafíos. Los clientes empresariales no querían ejecutar sus aplicaciones en servidores ubicados en «sótanos de personas». Runpod formó asociaciones de reparto de ingresos con centros de datos para expandir capacidad, una etapa estresante donde tenían que anticiparse constantemente a la demanda.
Mientras, su base de usuarios crecía en Reddit y Discord. La inversora Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, los descubrió en Reddit y les hizo su primera llamada VC. «Radhika fue muy útil, incluso en la primera conversación», recordó Lu. Casi dos años después, en mayo de 2024, con la fiebre de las apps de IA en auge, Runpod cerró una ronda de semilla de $20 millones co-liderada por los brazos de capital de riesgo de Dell e Intel, y con participación de figuras como Nat Friedman y el co-fundador de Hugging Face, Julien Chaumond.
Hoy, Runpod cuenta con 500,000 desarrolladores como clientes, desde individuos hasta equipos de empresas Fortune 500 con gastos anuales multimillonarios. Su nube abarca 31 regiones globales y sirve a clientes como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow.
Se enfrenta a una competencia feroz con gigantes como AWS, Microsoft y Google, y alternativas especializadas como CoreWeave. Sin embargo, los fundadores ven a Runpod como una plataforma centrada en el desarrollador, diseñada para la próxima generación de creadores de agentes de IA. «Nuestro objetivo es ser en lo que esta nueva generación de desarrolladores de software crezca», afirmó Lu. Ahora planean una Serie A, respaldados por un negocio sólido y en rápido crecimiento.
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