El pasado domingo, un jet de carga de Amazon Prime Air operado por 21 Air se salió de la pista en el Aeropuerto Internacional de Miami, causando la muerte de cinco personas que se encontraban en vehículos. El siniestro ha puesto el foco en las denuncias de expilotos sobre presuntas fallas de seguridad en la aerolínea.
Karl Seuring, expiloto de la aerolínea y denunciante, presentó una queja ante el Departamento de Trabajo de EE.UU. por haber sido despedido, según él, después de alertar sobre riesgos en la operación. En declaraciones juradas incluidas en el expediente, Seuring y su abogado Michael Anello acusan a la empresa, con sede en Carolina del Norte, de no otorgar descansos suficientes entre vuelos, de incumplir protocolos de velocidad de despegue y de otras prácticas que ponían en riesgo a las tripulaciones y al público.
Anello explicó que, al incorporarse a 21 Air, Seuring notó que la lista de verificación prevuelo era “excesivamente larga” y que operar con ella hacía más probable que el avión sufriera un accidente o un hecho trágico. También afirmó que los pilotos eran presionados para volar con períodos de descanso demasiado cortos y escalas muy breves, y que esa presión derivó en represalias contra Seuring por parte de un supervisor.
“Su decisión de plantear problemas de seguridad fue un factor en su despido”, sostuvo Anello.
Seuring se convirtió en jefe del sindicato de pilotos de la compañía. Según el expediente, aproximadamente tres horas después de enviar un correo electrónico en el que mencionaba a un abogado laboralista, fue despedido.
Otro expiloto, Don Helmig, renunció en junio de 2021 al considerar que la gerencia ignoraba problemas serios de seguridad. Helmig, con experiencia en aviación comercial y militar, envió su renuncia por correo electrónico el 12 de junio de 2021 a Jim Crane, dueño mayoritario de 21 Air y también propietario de los Houston Astros.
“Después de tres meses, por dondequiera que mirara, había problemas”, escribió Helmig. “Lo que querían que hiciera era no decir nada, pero así no es como debe operar la seguridad: pagar solo con palabras al Sistema de Gestión de Seguridad y no hacer nada”.
La empresa negó las acusaciones. En la audiencia del 25 de marzo de 2024 ante un juez de derecho administrativo del Departamento de Trabajo, el abogado de 21 Air, Chris Harrison, aseguró que Seuring fue despedido porque mintió sobre su historial laboral, en particular sobre su salida de Delta Airlines. Harrison dijo que Delta lo despidió por causas justificadas, mientras que Seuring sostiene que fue represaliado por expresar preocupaciones de seguridad.
“Está engañando a la gente haciéndole creer que es una especie de héroe. Es un fraude. Lo hizo en Delta y continúa haciéndolo hoy”, declaró Harrison.
Seuring, que comenzó su carrera como piloto en 1979, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentario. Tampoco lo hicieron Harrison y otro abogado que representa a 21 Air en la disputa laboral.
Entre las denuncias de Seuring figura un vuelo a Bermudas en el que viajaba como observador. Según su testimonio, el piloto y el copiloto excedieron las velocidades de flaps durante el despegue; sin embargo, al alcanzar una altitud segura, no hubo discusión ni informe entre ellos sobre el error.
“Me preocupaba mi propia seguridad sentado en la cabina por lo que vi. No fue la excedencia de velocidad lo que más me preocupó, sino la ruptura de la comunicación”, declaró Seuring.
Bruce Joseph, expiloto jefe de 21 Air, testificó que al menos tres pilotos se habían negado a volar por preocupaciones de seguridad. También afirmó que los ejecutivos de la compañía desalentaron “en numerosas ocasiones” el registro de inquietudes en el sistema interno de la empresa.
Este es un caso en desarrollo y podría ser actualizado.
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