Michael Polansky es notablemente modesto para alguien que se mueve en un mundo conocido por los egos desmedidos. Sentado en una terraza arbolada junto a una panadería en Mill Valley, al norte de San Francisco, tiene el aspecto y la actitud de un joven profesor. Pero este emprendedor es, a la vez, el cofundador y CEO de Outer Biosciences, una startup de inteligencia artificial y biología, y la pareja creativa, empresarial y romántica de Stefani Germanotta, mejor conocida como Lady Gaga.
Durante años, Polansky ha mantenido un perfil bajo mientras su compañía descubría cómo mantener tejido humano vivo fuera del cuerpo por más de un mes, y casi nadie fuera de la empresa lo sabía.
Nada de esto estaba en sus planes. Polansky creció en Minnesota y estudió matemáticas aplicadas y ciencias de la computación en Harvard, donde se graduó en 2006. Luego trabajó tres años en el fondo de cobertura Bridgewater Associates, una experiencia que define como «muy singular» y valiosa, aunque no era un lugar que lo entusiasmara cada día.
Su salto a Silicon Valley pasó por Minnesota. En una boda en 2009, la asistente de Sean Parker, que había sido vecina de Polansky, le comentó que Parker buscaba a alguien para trabajar con él. Después de una cena en Nueva York, Polansky dejó Bridgewater al día siguiente y se mudó a San Francisco.
Se incorporó como principal en Founders Fund, cuando la firma estaba dirigida por Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek y Ken Howery, y compartió oficina con el también principal Brian Singerman. Cuando Parker dejó la firma tras liquidar parte de su participación en Facebook, Polansky se encargó de su family office y de sus intereses comerciales, inversores y filantrópicos, incluida la creación del Parker Institute for Cancer Immunotherapy, donde sigue siendo director ejecutivo. La pandemia marcó un giro en su vida.
El rumbo cambió cuando conoció a Germanotta a finales de 2019 en una fiesta de cumpleaños de Sean Parker, por iniciativa de la madre de la artista, Cynthia Germanotta, presidenta de la Born This Way Foundation. «Me dijo durante meses que quería presentarme a su hija», recuerda Polansky. «Pensé que se estaba burlando de mí». No era así; cuando sus madres se conocieron, «todo cobró sentido». Ahora son amigas cercanas.
La relación es una colaboración integral. Polansky ayudó a dirigir la gira mundial más reciente de Lady Gaga, que comenzó en julio del año pasado y terminó en abril, movilizando una operación masiva en tres Boeing 747 que compara con «una startup de 200 personas que viaja por el mundo todos los días». También respalda a Haus Labs, la marca de cosméticos que Germanotta construyó «en el piso de su cocina», con sede en El Segundo, California, unos 70 empleados y, según los informes, un negocio próspero.
Germanotta forma parte del consejo de Outer Biosciences y las dos empresas colaboran en los márgenes: el científico jefe de Outer, Kyung-Jin Jang, forma parte del consejo asesor científico de Haus Labs y han desarrollado proyectos conjuntos.
«La gente realmente no ha conocido públicamente una faceta de ella… Es una empresaria brillante», dice Polansky.
Aunque Polansky no es científico, se involucró en las ciencias de la vida «accidentalmente», a través de más de una década junto a Parker en la inmunoterapia contra el cáncer, un campo que entonces era «muy marginal».
Outer Biosciences se fundó en 2022 con Polansky como CEO, Kyung-Jin Jang, Chris Hinojosa (CTO) y Stanley King (director de negocios). La idea nació de la frustración porque el ritmo de innovación en biología y química nunca igualó al del software, sobre todo porque no hay una forma ética de experimentar directamente con personas. Los modelos animales, los cultivos celulares simplificados y los organoides cultivados en laboratorio son malos sustitutos del comportamiento de un órgano humano real.
La empresa utiliza piel humana que se descarta tras una cirugía, en su mayoría cirugía plástica. La obtiene a través de biobancos e intermediarios sin fines de lucro y comerciales, con supervisión de juntas de revisión institucional y consentimiento documentado de los donantes. Las fuentes principales son National Disease Research Interchange y Cooperative Human Tissue Network, organizaciones que reciben fondos federales del NIH y del Instituto Nacional del Cáncer sin ser operadas por el gobierno federal.
Polansky subraya que no existe una red gubernamental única de tejidos que califique a los compradores. Outer paga tarifas de recuperación de costos, no compra los tejidos directamente, y pasó unos dos años construyendo una red para recibir el tejido «a las pocas horas» de la cirugía, mientras sigue vivo. Cada muestra llega de-identificada, sin nombres ni información de contacto.
Un sistema de soporte propietario alimenta al tejido con nutrientes y elimina desechos metabólicos, extendiendo su vida más allá de la norma del sector. La norma son días, suficientes para pruebas de toxicidad aguda, pero no para procesos biológicos lentos como la remodelación del colágeno, el cambio de pigmentación o la reparación de la barrera cutánea, que tardan semanas. De hecho, los dermatólogos suelen advertir a los pacientes que los cambios visibles tardan semanas. El sistema de Outer mantiene la piel viva hasta un mes, conservando su «arquitectura del día cero» y sus programas moleculares epidérmicos, estromales y de inmunidad. A los 30 días, el tejido se parece mucho al del primer día, aunque no es totalmente idéntico.
La radiación ultravioleta es un ejemplo claro: los investigadores inducen daño UVB en tejido vivo y observan durante semanas el estrés, la inflamación y la recuperación. No «curan» la piel; observan la lesión y la biología que le sigue.
El valor de Outer Biosciences no está en una sola pieza, sino en el conjunto: tejido humano vivo durante semanas, una reserva diversa de donantes en condiciones experimentales controladas y mediciones moleculares repetidas. Todo se integra en un sistema cerrado. Un modelo de inteligencia artificial predice qué sustancias químicas no probadas podrían tener un efecto beneficioso en una función concreta de la piel. Esas sustancias se prueban en el tejido vivo y los resultados se devuelven al modelo para mejorar la siguiente predicción.
Ese bucle es el producto que la empresa vende ahora: no un ingrediente de cuidado de la piel, sino una vía más rápida para descubrirlo. En la primera etapa usaron un enfoque de fuerza bruta, con revisión de literatura científica y colaboración con el Instituto Nacional del Cáncer en compuestos naturales de ambientes extremos. En unos 18 meses obtuvieron un par de pistas. Con la IA, generan un candidato cada seis semanas y mantienen seis líneas activas, más varias docenas de «aciertos» registrados.
El universo de ingredientes activos para la piel es pequeño. La FDA regula 13 categorías de fármacos cutáneos de venta libre, como protectores solares y antifúngicos, con solo entre 120 y 130 ingredientes activos aprobados. Si se añaden los ingredientes cosméticos con respaldo científico real, la cifra se acerca a los 200.
Outer Biosciences descubre ingredientes cosméticos, no medicamentos, así que no necesita la aprobación de la FDA. El camino incluye obtener un nombre estándar del sector y superar las pruebas de seguridad según las directrices de la OCDE. Una empresa socia lo comercializa después. En lugar de crear su propia marca de consumo, la startup planea licenciar o vender sus ingredientes terminados a compañías de belleza o farmacéuticas, que los formularán en sueros o cremas con sus propias marcas. Cuatro de sus seis pistas actuales tienen posibilidades de llegar a la comercialización.
La compañía también genera ingresos con acuerdos de investigación colaborativa, como un socio farmacéutico que estudia por qué ciertos fármacos contra el cáncer provocan erupciones cutáneas graves y marcas de belleza que prueban sus datos frente a sus propias necesidades de desarrollo y marketing.
Hasta la fecha, Outer ha recaudado unos 23 millones de dólares, con inversores iniciales como Wing Ventures, Initialized y Hawktail, la firma de inversión de Polansky. No revela si está recaudando más capital ahora. La empresa cuenta con 19 empleados, todos con base cerca de Cambridge, Massachusetts, excepto el propio Polansky.
Outer no está sola. Vivodyne, con sede en Filadelfia, construye tejido de órganos humanos cultivado en laboratorio para generar datos biológicos causales y anunció recientemente una recaudación cercana a los 80 millones de dólares, con una ronda semilla de 38 millones y una Serie A de 40 millones, ambas lideradas por Khosla Ventures. Otros rivales exploran órganos en un chip y sistemas microfisiológicos.
Polansky no parece preocupado. A diferencia de las empresas de IA que se entrenan con datos de internet, no existe una «internet de la biología» que se pueda extraer. Los datos que genera Outer no están en ningún otro lugar, lo que hace su posición más defendible, aunque más lenta de construir que una startup de software tradicional. Además, el costo de cómputo es modesto comparado con el de un gran modelo de lenguaje, y todo el trabajo de IA se ejecuta actualmente en instalaciones internas, no en la nube: «No queremos los datos en la nube», dice Polansky.
Tras años de silencio, durante los que apenas hablaba del proyecto incluso con amigos cercanos, Polansky decidió hablar ahora porque los datos acumulados le dan confianza. «Intentar hacer esto en privado es difícil. Queremos empezar a trabajar en público», explica. Aún no ha decidido si la empresa terminará como negocio independiente, licenciará sus descubrimientos o se reorganizará en torno a un compuesto estrella. El siguiente paso es crear un equipo de desarrollo de productos, con experiencia previa en formulación, fabricación, cadena de suministro y pruebas de seguridad, tareas que hoy se hacen manualmente.
«Creo que va a ser divertido que la gente sepa que esto es lo que hemos estado haciendo», concluye Polansky.
El objetivo final: un modelo predictivo lo bastante preciso para identificar direcciones prometedoras en biología de la piel sin necesidad de ejecutar cada experimento físicamente, lo que abriría un ritmo de descubrimiento en dermatología que hoy no existe.
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