Maven Robotics levanta $100 millones y planea 250 robots para almacenes

Maven Robotics sale del anonimato con $100 millones para llevar robots a los almacenes

La compañía de robótica industrial Maven Robotics anunció su salida del modo sigiloso tras recaudar $100 millones en una ronda en la que participaron RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures y XTX Ventures. El capital se destinará a construir 250 robots de tercera generación y a comenzar el diseño de una plataforma de cuarta generación.

Su consejero delegado y cofundador, Hamza Derbas, recordó que en 2024 la empresa era completamente nueva y no tenía nada: “un dibujo animado de un robot y un equipo de personas”.

De una caricatura a ocho robots operando 16 horas al día

Pese a ese punto de partida, en la compañía se enteraron de que una gran empresa de bienes de consumo con necesidades logísticas estaba de visita en la ciudad para reunirse con cuatro compañías rivales de robots interesadas en la automatización. Derbas logró entrar en una reunión con esa empresa y, en lugar de exponer su visión sobre la robótica, pidió visitar sus fábricas y almacenes.

“Vimos cómo trabajaba la gente; nos centramos en los flujos a los que podíamos aportar valor de inmediato. Les mostramos que nuestro enfoque de la robótica es diferente: no intentamos resolver el problema de un solo robot. Intentamos asumir la tarea de forma autónoma de principio a fin: se conecta por un lado a un sistema de gestión de almacenes y el producto sube a los camiones por el otro.”

El resultado fue que se adjudicaron el acuerdo, superando a empresas que ya contaban con robots en operación. Tras dos años de trabajo con esa compañía y algunos otros socios, Derbas afirma que Maven cuenta con hasta ocho robots trabajando 16 horas al día, con un tiempo de actividad (uptime) del 99% o superior.

Cómo son los robots de Maven Robotics y qué tareas realizan

Los robots de la compañía se desplazan sobre bases con ruedas capaces de moverse a 10 millas por hora, con dos brazos que pueden levantar hasta 30 kilogramos. Su tarea principal es la paletización mixta: los palés de madera con mercancía en cajas llegan desde distintas fábricas a un centro de distribución, donde el robot forma un nuevo palé con una mezcla de productos que se enviará a una tienda.

El propio Derbas explica la urgencia de esta labor: “En las 48 horas siguientes a poner la mercancía en las estanterías, quieren cambiar la mezcla según la demanda en tiempo real. Aquí hay un pedido con distintos productos combinados que va a esa tienda minorista; por favor, prepáralo. Hoy todo se hace con mano de obra humana, corriendo por el almacén para coger uno de esto y uno de aquello.”

En las instalaciones de Maven en Santa Clara, el robot se mueve con fluidez por un área de entrenamiento y utiliza ventosas de vacío para recoger y ordenar las cajas a una velocidad razonable. Una pantalla con video en vivo muestra a dos robots trabajando en las instalaciones de un cliente mientras los empleados caminan a su alrededor.

Del automóvil autónomo a la robótica industrial

Derbas desarrolló su carrera en la ingeniería automotriz, con especial atención a los vehículos eléctricos, pero antes de Maven pasó nueve años trabajando en Apple, en el grupo de proyectos especiales de la compañía, del que no quiso hablar y que se cree ampliamente que estaba construyendo un coche autónomo antes de ser disuelto en 2024. Fue entonces cuando fundó Maven junto a su hermano Khalid, quien ocupa el cargo de director financiero (CFO) después de una trayectoria en el capital privado.

Como otras compañías de IA física, la firma se apoya en veteranos de los esfuerzos del coche autónomo, sectores que han desarrollado los enfoques más sofisticados para entrenar hardware autónomo a partir de datos reales. Eso requiere canalizaciones de datos que devuelvan información de los robots en funcionamiento en cuestión de minutos u horas: “luego reentrenar, evaluar, hacer estudios de ablación, averiguar cuál es el conjunto correcto de pesos, volver a desplegar y girar ese bucle otra vez”.

Una apuesta por la operación industrial real

Jack Pearson, inversor de RoboStrategy que respaldó a la compañía, señala que lo que distingue a Maven es su bagaje en sistemas industriales, en lugar de una cultura de investigación optimizada para el aprendizaje o centrada en una arquitectura específica.

Agility, la empresa de robótica que saldrá a bolsa este otoño mediante un acuerdo SPAC de $2.5 mil millones, podría ser la firma con un posicionamiento más similar en el mercado, enfocada en la seguridad y en flujos de trabajo industriales específicos. Sin embargo, sus robots se sostienen sobre dos piernas, algo que Derbas, aunque subraya su respeto por la compañía, considera que “no tiene ningún sentido para nada de lo que están haciendo… son muy complejos, poco fiables y añaden costos innecesarios. El ROI es lo que manda aquí”.

El próximo reto: manipular materiales y ampliar horizontes

Ese conocimiento de las realidades de las instalaciones con altas temperaturas de trabajo y de las necesidades de quienes las operan ha ayudado a la empresa a arrancar, pero si Maven quiere expandirse más allá de sus flujos actuales tendrá que configurar algún tipo de cultura de investigación. Aunque la paletización puede ser un mercado de $80 mil millones, el siguiente conjunto de tareas que la compañía persigue requerirá capacidades de manipulación robótica que todavía no existen.

El próximo gran impulso de Maven es recopilar más datos y entrenar a sus robots para que puedan manejar materiales, y después avanzar hacia la automatización y la fabricación. La compañía se apoyará en sus propios sistemas, recurrirá a proveedores externos e incluso ha desarrollado un par de guantes con forma de pinza que permiten a los humanos emular el formato que quieren para sus agarres. Aunque la empresa se presenta como fabricante de robots de propósito general, su estrategia es avanzar tarea por tarea hacia ese objetivo.

“Estamos anclados en resolver un problema de un cliente a la vez. Si te centras en resolver problemas y eliges problemas de tamaño considerable, cada problema es un mercado multimillonario. Si haces eso, hay datos de sobra para dominar estas habilidades.”

Ese proceso podría ser el camino más viable para llevar robots al lugar de trabajo, o bien una oportunidad de quedar fuera de juego ante el próximo y potente modelo de IA física que salga de los laboratorios de frontera.

“No estamos en la carrera por los modelos: estamos en la carrera por resolver la mano de obra industrial y hacer posible este trabajo a la escala que el mundo necesita.”

Con una flota que ya opera 16 horas al día y un plan para fabricar 250 unidades de tercera generación, Maven Robotics se posiciona como una de las compañías a seguir en la automatización de almacenes. Sigue leyendo nuestras secciones de Tecnología y Negocios para no perderte los próximos movimientos del sector.