Con el futuro miembro del Salón de la Fama, LeBron James, en busca de su nuevo hogar en la NBA esta temporada baja, su prioridad es la felicidad. Desde que James informó a Los Angeles Lakers el martes que no renovará con ellos tras ocho temporadas en la organización, la palabra «felicidad» (no el dinero) ha sido el término más utilizado para describir lo que guiará su decisión en la agencia libre este verano. Los Miami Heat, Golden State Warriors y Cleveland Cavaliers han sido los tres equipos más vinculados a James por los reporteros nacionales de la NBA desde que su salida de los Lakers se hizo pública.
«Cuando hablas de felicidad, tienes que recordar que siempre ha sido esto del dinero», dijo el agente de James y CEO de Klutch Sports, Rich Paul, durante una aparición el martes en el programa «Game Over with Max Kellerman and Rich Paul». «Creo que la palabra felicidad entra en juego cuando dices: no, esto no es por dinero. No hagamos que esto sea por dinero. Hagamos que esto sea simplemente sobre mí tomando una decisión basada en cómo siento que quiero posicionarme y ser totalmente feliz».
«Creo que se trata más bien de tener la capacidad de competir por la posibilidad de ganar un campeonato», explicó Paul. El agente reveló que los Warriors son un equipo con el que ya ha hablado sobre el futuro de James desde que se abrieron las negociaciones de agentes libres el martes a las 6 p.m. Sin embargo, Paul no reveló ningún otro pretendiente con el que haya conversado, y no está claro si los Heat fueron uno de los equipos con los que habló en la primera noche de la agencia libre.
«He hablado con probablemente de 12 a 14 equipos», dijo Paul. «Pueden dejar volar su imaginación».
¿Importa el tamaño del mercado para James? «Siempre que haya golf cubierto y al aire libre, creo que estará bien», bromeó Paul, sin querer decir demasiado sobre el futuro de James en la NBA. Paul enfatizó que será importante que James tenga compañeros que «entiendan cómo jugar a un alto nivel». «Si puedes encontrar humildad y paz, y aún así ser competitivo y darte una oportunidad, una posibilidad de ganar, esa es la felicidad completa. Ese es el santo grial».
Si James desea regresar a los Heat, el equipo tendría interés en hacerlo realidad, según una fuente de la liga el martes. James, que entra en su 24ª temporada en la NBA, tiene historia con los Heat. Pasó cuatro temporadas en Miami de 2010 a 2014, ganando campeonatos de la NBA en 2012 y 2013 en cuatro apariciones en las Finales. También fue seleccionado como el Jugador Más Valioso de la NBA en dos ocasiones mientras estaba con los Heat. James dejó los Heat como agente libre en 2014 para regresar a los Cavaliers. La relación entre los Heat y James, inicialmente fría tras la separación, ahora es fuerte. Los Heat darían la bienvenida al regreso de James, según la fuente.
Incluso a los 41 años, James sigue siendo un jugador muy efectivo. La temporada pasada con los Lakers promedió 20.9 puntos, 6.1 rebotes y 7.2 asistencias por partido, con un 51.5% de tiros de campo y un 31.7% en triples en 60 apariciones.
El hecho de que la decisión de James no esté motivada por el dinero es bueno para los Heat, ya que no tienen mucho que ofrecerle. Tras comprometer un contrato de un año por $6.5 millones con el escolta Tim Hardaway Jr. al inicio de la agencia libre el martes, los Heat actualmente tienen solo unos $6.5 millones restantes de su excepción de nivel medio o un contrato mínimo para ofrecer a James, ya que están limitados por el primer delantal debido al intercambio que trajo a Giannis Antetokounmpo. Los Heat podrían crear más espacio bajo el primer delantal para ofrecerle a James los $8.5 millones completos de su excepción de nivel medio si liberan salario en un intercambio.
Al inicio del segundo día de agencia libre, el miércoles, la plantilla de los Heat contaba con 12 jugadores con contratos estándar para la próxima temporada: Antetokounmpo, Bam Adebayo, Andrew Wiggins, Nikola Jovic, Bobby Portis, Davion Mitchell, Hardaway, Dru Smith, Simone Fontecchio, Pelle Larsson, Myron Gardner y Ryan Conwell. Los equipos de la NBA deben tener al menos 14 jugadores con contratos estándar, por lo que los Heat tienen entre dos y tres puestos por cubrir.
Cuando se le preguntó si James tardará mucho en tomar una decisión, Paul respondió: «No puedo ponerle una fecha límite. Todos tenemos que sentarnos y especular hasta que no tengamos nada más que especular».
«Todos vamos a especular sobre equipos. Y es exactamente eso, todo es especulación. No hemos hablado con nadie sobre qué equipos, ni un equipo, ni nada parecido.» — Rich Paul
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