KYU celebra su 10 aniversario en Wynwood: el restaurante que conquistó Miami

KYU Wynwood: diez años de sabor, resiliencia y nostalgia

El chef Raheem Sealey siempre supo que había algo especial en KYU, el restaurante de inspiración asiática en Wynwood que celebra su 10 aniversario este año. Desde su apertura en febrero de 2016, el local se hizo conocido por su barbacoa de leña y otras delicias. “Hay una cierta energía que te golpea —recuerda Sealey—. Es como decir: ‘Siento que pertenezco aquí’. Es algo que nunca puedo explicar. En cuanto abren la puerta principal, te atrapa y no puedes irte. Creo que todos sentían lo mismo al entrar”.

Miami lo sabe. Diez años pueden ser una eternidad en el voluble Wynwood, y KYU ha logrado prosperar a pesar de una larga lista de contratiempos: el brote de Zika poco después de abrir, la construcción constante y los cierres de calles durante el crecimiento del vecindario, la pandemia de COVID y tormentas tan severas que causaron daños estructurales y mantuvieron el restaurante cerrado más de un año para renovación. Sin embargo, como un ave fénix, KYU regresó para reafirmar su lugar entre los favoritos de Miami.

De Lupita Nyong’o a los premios internacionales: el éxito de KYU

Desde que los fundadores Alan Omsky y Jordan Sayfie abrieron KYU Miami, el restaurante fue un éxito inmediato. Con el gerente general Steven Haigh y el chef ejecutivo Michael Lewis, formado en el Culinary Institute of America y ambos con pasado en Zuma, ganó rápidamente una clientela fiel entre locales y celebridades. La actriz Lupita Nyong’o fue vista allí un sábado pocos meses después de la inauguración, y el experto en cocina, escritor, presentador de televisión y maestro de la parrilla Steven Raichlen, autor de The Barbecue Bible, comentó durante un almuerzo que el wagyu brisket era “fácilmente la mejor barbacoa de Miami”.

La crítica gastronómica Jodi Mailander Farrell lo calificó como “uno de los mejores restaurantes de Miami”, destacando las costillas, el pato y el brisket. También elogió su inconfundible sentido de Miami: la entrada enmarcada por un jardín vertical ideal para selfis, el mural lineal de los artistas radicados en Miami Andrew Antonaccio y Filio Galvez, los mojitos cubanos a base de ron haitiano Barbancourt y una refrescante bebida sin alcohol de fresa y albahaca que aprovecha los frutos rojos del sur de Florida.

El reconocimiento no tardó en llegar: en 2017, KYU recibió una nominación a mejor restaurante en los James Beard Awards; en 2021, apareció en la lista de los World’s 50 Best Restaurants.

El regreso del chef Raheem Sealey: consistencia y nostalgia

Sealey, originario de St. Croix, comenzó su carrera en la cocina de Michael’s Genuine y el extinto y querido Sugarcane Raw Bar & Grill, luego trabajó en Zuma y fue contratado inicialmente como sous chef ejecutivo en KYU. En esa época, Wynwood era mucho menos residencial y más un destino para cenar y salir: “Solo estaban KYU, Alter, Wynwood Kitchen & Bar y Joey’s —recuerda—. Wynwood era conocido por ‘bajamos a cenar y luego podemos ir a fiestar un rato’. En ese tiempo estaban Dirty Rabbit, Wood Tavern y otros lugares para socializar”.

Haigh y Lewis dejaron KYU en 2020 para buscar nuevas oportunidades, pero Sealey se quedó. De hecho, permaneció vinculado al restaurante mientras nacía Drinking Pig, su popular pop-up de barbacoa que comenzó durante la pandemia en el patio de su casa en el noreste de Miami-Dade, junto a su socio Mark Wint y su esposa Yohanir Sandoval. “Quiero hacer nuestra propia barbacoa —dijo en ese momento—. Quería sabores que amamos desde nuestra infancia en el Caribe”.

Con el tiempo, Sealey dejó KYU para concentrarse en otros proyectos: abrió J&C Oyster en Hollywood, con el que ya no está afiliado, y Shiso, un restaurante asiático de barbacoa en Wynwood que cerró a principios de este verano. También abrió la versión física de Drinking Pig en Coconut Grove, con brisket, costillas de res, pollo, costillas de cerdo y acompañamientos como mac and cheese, pan de maíz, col rizada y frijoles horneados.

KYU se vio obligado a cerrar a finales de 2022, cuando una serie de fuertes tormentas dañó el edificio, y no reabrió hasta marzo de 2024. Ese mismo año, Sealey, ahora director culinario de la marca, decidió regresar. “Perdieron a su chef, así que cuando escuché la noticia, me comuniqué con Jordan —dice—. Le dije: ‘Amo KYU. Lo que necesites, aquí estoy’”. Una noche, al pasar por el restaurante, los recuerdos volvieron. Se reunió con el director de operaciones Brad Street y le dijo: “Estoy aquí para ayudar en todo lo que pueda. Volvamos a ponerlo donde estaba”.

Un menú estable y una clientela fiel

El plan, según Sealey, consiste en restaurar y proteger lo que hizo atractivo a KYU. Hizo pequeños ajustes al menú de Miami y luego replicó lo mismo en las ubicaciones de Nueva York y Las Vegas; el local de Nueva York está temporalmente cerrado por renovación. “Nuestro enfoque no fue cambiar mucho el menú —explica—. Nuestro objetivo era recuperar la consistencia y la nostalgia de KYU. Queríamos asegurarnos de que el pollo frito fuera nuestro pollo frito, la misma receta con la que abrimos”.

Sealey cree que los cambios drásticos pueden pasar factura: “En el momento en que quitas un plato favorito del menú, los clientes se quejan”. Así que no se esperan grandes transformaciones. De hecho, esa fórmula seguirá vigente cuando el próximo KYU abra en Los Ángeles en las próximas semanas. “Siempre digo que este lugar no está roto —señala—. No hay nada que arreglar, porque todos vienen por un plato y piden lo mismo. Como chef, quieres ser creativo, pero también quieres un lugar que sabes que genera dinero y es rentable. Mantengamos a la gente volviendo”.

Uno de los mayores tesoros del aniversario es su equipo: la mitad de los empleados actuales de KYU Miami lleva 10 años en el restaurante. “No se ve muy seguido en la industria de restaurantes”, destaca Sealey.

La nostalgia es parte fundamental de la fórmula de KYU, sobre todo en Miami. Aunque los turistas siguen encontrando el restaurante, muchos locales llevan una década acudiendo a disfrutar de especialidades como la costilla de res, el pollo frito coreano, la coliflor asada, el arroz crujiente de atún, el wagyu brisket y, por supuesto, el famoso pastel de coco. “Hay personas que se acercan y me dicen: ‘Oye, chef, ¿cómo estás?’ —cuenta—. Puede que ya no vengan todas las semanas porque hay más restaurantes, pero vienen al menos dos veces al mes. Es un lugar único, como si hubiera estado aquí siempre, y creo que estará aquí mucho más tiempo”.

Dónde y cuándo celebrar el 10 aniversario de KYU en Wynwood

KYU está en 251 NW 25th St, Miami, en el corazón de Wynwood. Estos son sus horarios:

Las reservaciones y más información están disponibles en kyurestaurants.com o llamando al (786) 577-0150.