Gritt: Robots con IA para acelerar la instalación de paneles solares

La startup Gritt sale del sigilo con $32 millones para construir infraestructura solar con robots

Uno de los eventos más importantes en la Tierra hoy es el despliegue de energía solar. Empresas y países compiten por instalar paneles y baterías para lograr independencia energética y frenar el cambio climático. Sin embargo, este esfuerzo choca con un desafío de mano de obra: la demanda creciente de instalación supera la oferta de trabajadores. Los robots podrían ser la solución, pero hasta ahora los robots industriales tenían dificultades en entornos no estructurados. La nueva generación de modelos de IA puede haber cambiado esa ecuación.

Esa es la idea detrás de Gritt, una startup fundada por los roboticistas formados en Carnegie Mellon, Puneet Puri (CEO) y Vishal Dugar (CTO). La compañía salió del sigilo este martes con una ronda de financiación Serie A de $26 millones liderada por Obvious Ventures, con participación de Union Square Ventures y Active Impact Investment. Esto eleva su financiamiento total a $32 millones, tras una ronda semilla respaldada por First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures y VSC Ventures.

“Nuestra tesis es que si realmente queremos acelerar la construcción, necesitamos una inteligencia que pueda trabajar en entornos al aire libre y caóticos de los sitios de construcción, y que sea lo suficientemente generalizable para funcionar en diversos entornos”, explicó Puri.

Cómo funcionan los robots de Gritt

En lugar de construir sus propios robots desde cero, Gritt utiliza hardware disponible en el mercado: actualmente alquila skidders y brazos robóticos de compañías como Kawasaki, controlados por sus modelos de IA. La primera tarea que manejan es descargar grandes paneles solares de vidrio, transportarlos hacia los marcos metálicos y posicionarlos con precisión de sub-milímetro para que los trabajadores los fijen.

Según Andrew Beebe, socio de Obvious Ventures, “hay personas que construían cohetes para el espacio con presupuesto ilimitado, y otras que saben cómo llevar trabajos sucios, aburridos y peligrosos a una escala masiva. Estos chicos están en el segundo campo”.

Actualmente, Gritt tiene dos sistemas desplegados en el campo, recopilando datos para mejorar su comportamiento. Un equipo típico de 8 personas puede instalar 800 paneles al día; con los sistemas de Gritt, el mismo equipo puede instalar entre 3,000 y 4,000 paneles diarios.

Financiación y proyecciones

La compañía ha asegurado contratos para ayudar a instalar 2.8 gigavatios de paneles solares en los próximos 18 meses. Sus clientes incluyen tres de las diez principales empresas de construcción de energía en EE.UU. Gritt espera operar 48 sistemas en los próximos seis meses.

Un cliente de Gritt, que prefirió mantener el anonimato por razones competitivas, manifestó su entusiasmo por la capacidad del sistema para mejorar su trabajo. “Será más fácil trabajar en sitios remotos donde es difícil atraer trabajadores, y anticipo una reducción de lesiones, ya que los trabajadores no tendrán que levantar paneles de 100 libras repetidamente”, comentó.

Competencia en el sector

Gritt compite con empresas como Luminous Robotics, Cosmic y la china Trinabot, que construyen su propio hardware en lugar de usar vehículos y brazos comerciales. Esta diferencia podría definir quién crece más rápido y con una estructura de costos más eficiente a medida que la demanda aumente.

El futuro: más tareas y versatilidad

Gritt planea añadir nuevas capacidades de manipulación: fijar los paneles solares, perforar postes y construir las estructuras donde se apoyan. A largo plazo, quiere incursionar en otras tareas comunes de construcción, como atar barras de refuerzo antes de verter concreto.

El auge de los nuevos modelos de IA ha sido clave. Según Puri, “hacer un sistema para una sola solución era posible hasta cierto punto hace cinco años, pero ahora la IA permite que el mismo pipeline subyacente se reutilice y mejore en distintas tareas”. Por ejemplo, entrenar el sistema para apilar bloques de hormigón tomó semanas, mientras que una demostración similar con atado de barras de refuerzo solo requirió un día usando el mismo software.

Pero entrenar nuevas tareas es solo el comienzo. Los fundadores creen que el conjunto de sensores e inteligencia de sus sistemas puede hacer más que instalar paneles: puede mejorar la gestión y la toma de decisiones en el sitio. Por ejemplo, podrían detectar una zanja abierta mientras se acerca una tormenta, alertar a los trabajadores para cubrirla antes de que la lluvia dañe componentes, o señalar inventario faltante.

“Gritt se convierte ahora en esta capa de IA física que realiza tareas diestras y laboriosas, además de ayudar a tomar decisiones en el sitio”, concluyó Puri.