El martes, Etched, la startup de chips de inteligencia artificial que compite directamente con Nvidia, emitió un informe de progreso tras la fabricación exitosa de su chip por parte de TSMC a principios de año. La compañía anunció que ya ha reservado $1 mil millones en pedidos de contratos para su producto: sistemas completos impulsados por esos chips.
Etched, fundada en 2022, reveló además que ha recaudado un total de $800 millones hasta la fecha. La última tranche fue una ronda no anunciada de $500 millones cerrada en diciembre con una valoración post-money de $5 mil millones.
La startup se encuentra en proceso de probar su primer producto con clientes. Estos sistemas, denominados «frontier inference clusters», incluyen los chips junto con racks diseñados a medida y software, todo construido para ayudar a los modelos de frontera a ejecutar inferencias de manera más rápida, más barata y con mejor eficiencia energética que sus rivales, según afirma Etched. La inferencia es actualmente el mayor cuello de botella y el mayor centro de costos para las empresas de IA que intentan servir a clientes a escala, razón por la cual los inversores están atentos a cualquier promesa de resolverlo.
Etched ha atraído a un grupo notable de inversores, incluyendo a VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma, Ribbit Capital y Stripes, quienes lideraron la ronda de $500 millones. También ha conseguido inversión ángel de pesos pesados de la IA como Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Arthur Mensch y Scott Wu. La tabla de capitalización también incluye a los multimillonarios Stanley Druckenmiller y Peter Thiel.
«Hoy el entorno de financiación parece un planeta diferente en comparación con 2023, cuando los fundadores luchaban por interesar a los inversores incluso con un memo de 30 páginas.» — Co-fundadores de Etched
Los co-fundadores, el CEO Gavin Uberti y el presidente Robert Wachen, abandonaron Harvard y se convirtieron en Thiel Fellows para fundar Etched. Para 2024, la startup ya había recaudado más de $125 millones. Sin embargo, en 2023, según contaron en el podcast «Invest Like the Best», les costó conseguir interés de los inversores, incluso con un memo de 30 páginas argumentando que la IA eventualmente necesitaría chips especializados, no solo GPUs de propósito general. Todos los grandes inversores a los que se presentaron pasaron. La empresa operaba mes a mes, cerca de quedarse sin efectivo.
Hoy, el panorama es radicalmente diferente. Los inversores persiguen todo lo relacionado con IA, especialmente tecnología de chips que acelere la inferencia. Competidores como Cerebras tuvo la primera salida a bolsa del año, mientras que Groq recaudó $650 millones. Los hiperescaladores Amazon, Google y Microsoft construyen sus propios chips de IA, e incluso OpenAI anunció su primer chip personalizado, fabricado por Broadcom.
El éxito de Etched refleja una tendencia más amplia: la demanda de hardware especializado para inferencia de IA está creciendo exponencialmente. Con una valoración de $5 mil millones y pedidos por $1 mil millones, la startup se posiciona como un actor clave en la competencia contra Nvidia. Los inversores y la industria estarán atentos a los próximos resultados de las pruebas con clientes y al despliegue de sus clusters de inferencia.
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