La carrera por instalar baterías para el hogar se está acelerando. Grandes empresas y nuevas startups compiten por una porción del mercado, y la empresa automotriz y de energía Tesla ha respondido con un plan de arrendamiento de sus Powerwall que reduce el precio mensual en más de dos tercios. El movimiento se produce mientras rivales como Base Power ganan terreno, con $2 mil millones recaudados en menos de un año.
Las baterías para hogares suelen costar más de $10,000 instaladas, por lo que solo resultaban atractivas para compradores con alto poder adquisitivo y paneles solares que generan excedente de electricidad. Ahora, los propietarios en Texas pueden arrendar 27 kilovatios-hora de capacidad en Powerwalls de Tesla por $35 al mes, o 39.2 kilovatios-hora de baterías de Base Power por $19 al mes.
| Proveedor | Capacidad | Precio mensual |
|---|---|---|
| Tesla Powerwall | 27 kWh | $35 |
| Base Power | 39.2 kWh | $19 |
Ese nivel de precios es posible gracias a dos factores: la caída de los costos de las baterías y la tecnología conocida como planta de energía virtual (VPP). Una VPP agrega y coordina recursos energéticos distribuidos, como baterías y calentadores de agua, para que miles de dispositivos individuales se comporten en la red como una sola planta de energía grande. Así, una empresa de servicios públicos puede recurrir a esa red distribuida cuando necesita electricidad extra. Compañías como Tesla y Base Power utilizan sus flotas de baterías como VPP para ayudar a las operadoras a cubrir vacíos durante los picos de demanda.
“Hay necesidades de resiliencia en todas partes”, dijo Tim Pianta, responsable de alianzas con servicios públicos de Base Power. “Nuestro objetivo es que sea un ganar-ganar, una decisión obvia”.
Históricamente, las operadoras han tenido dos opciones para afrontar los picos de demanda: construir costosas plantas especializadas, conocidas como “peaker plants”, que solo operan en momentos de alta demanda, o pagar a grandes usuarios de energía, como fábricas, para que se desconecten durante unas horas. Ahora pueden pagar a una VPP.
Los operadores de VPP cargan las baterías cuando las tarifas eléctricas son bajas y luego venden esa energía almacenada a la red cuando los precios suben por la demanda. El operador conserva una parte de los beneficios y traslada otra a los consumidores en forma de tarifas eléctricas bajas, baterías de respaldo económicas o ambas.
El mercado de las VPP es todavía modesto: $7.4 mil millones en la actualidad, pero se espera que supere los $30 mil millones en 2033, según Grandview Research. El crecimiento está impulsado por el aumento de la demanda de electricidad de los centros de datos de IA y la electrificación de la economía.
Las VPP también tienen una ventaja de velocidad. Mientras que construir una planta pico puede tomar años, una VPP puede estar lista en meses, porque instalar baterías en hogares reduce trámites de terrenos, permisos e interconexión. Además, al depender de activos repartidos por la red, cerca de donde se consume electricidad, las operadoras no necesitan invertir tanto en nuevas líneas ni infraestructura de soporte.
Base Power tiene un acuerdo con CoServ, una cooperativa eléctrica del norte de Texas, para construir una VPP de 100 megavatios. Una planta tradicional de 100 megavatios tardaría de dos a cuatro años en estar operativa, señaló Pianta. “Estamos en camino de instalarla en menos de 12 meses”.
La compañía está instalando 8 megavatios-hora de baterías cada día, un ritmo que espera duplicar a finales de año. “Siempre anticipamos que entraría competencia en este espacio”, dijo Pianta. “No habríamos fundado una empresa si no creyéramos que hay una gran oportunidad aquí”.
Durante años, Tesla operó una VPP con su flota de Powerwalls, aunque no la promocionó así entre los consumidores. En su lugar, animaba a los propietarios a usar sus baterías para arbitraje con su suministro eléctrico: cargar con el excedente solar diurno y descargar por la noche. Esa estrategia permitió instalar más de 6.7 gigavatios de Powerwalls, pero nuevos actores como Base Power están impulsando a Tesla a cambiar de estrategia.
El software otorga otra ventaja a las VPP. Las baterías a escala de red, su competencia más cercana, tienen la desventaja de conectarse directamente a la red, con congestión y largos tiempos de espera. “Una solución de almacenamiento distribuido supera ambos obstáculos”, explicó Pianta.
Las VPP están ganando terreno en mercados como Texas y California, y probablemente se expandirán por todo el país en los próximos años, a medida que los centros de datos busquen interconectarse más rápido, indicó Nicole Tomasin, directora comercial de Energy Access Innovations.
“A medida que veamos más hiperescaladores y centros de datos en línea, más programas de VPP se acelerarán porque estamos acelerando la demanda”, afirmó. “No están comprando kilovatios-hora; están comprando velocidad de interconexión. Una flota distribuida puede ensamblarse en meses, frente a una cola que toma años”.
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