Es un hecho conocido que los emblemáticos arrecifes de coral de Florida están en serios problemas. Huracanes repetidos, contaminación, enfermedades, cambio climático y un golpe casi definitivo por una ola de calor marina en 2023 han eliminado efectivamente varias especies y reducido los arrecifes que se extienden desde los Cayos hasta el sur de Florida.
Científicos, organizaciones sin fines de lucro, el estado de Florida y el gobierno federal se apresuran a rescatar y reconstruir el tracto de arrecifes. Pero un nuevo estudio publicado la semana pasada en la revista Earth’s Future descubrió que si Florida no preserva lo que tiene ahora, los residentes podrían ver cientos de millones de dólares en daños por inundaciones adicionales en el futuro, gran parte concentrada en Miami-Dade.
«Nos encantaría restaurar y mejorar los arrecifes, pero esto solo dice ‘Dios mío, protejamos lo que tenemos'», dijo Curt Storlazzi, geólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU. y autor principal del estudio.
A medida que los arrecifes de coral se degradan, se vuelven más bajos y planos, ofreciendo menos fricción para ralentizar las olas entrantes. Olas más grandes pueden llegar más tierra adentro, inundando más hogares y negocios. Un estudio de 2017 de la coautora Kimberly Yates encontró que los arrecifes en los Cayos de Florida ya habían perdido casi un metro de altura en las últimas décadas.
Para este nuevo análisis, los científicos compararon cuánta inundación vería la costa del sur de Florida hoy en un huracán versus después de un siglo de erosión de los arrecifes.
El resultado: aproximadamente $438 millones en daños económicos extra cada año sin la protección de los arrecifes.
El estudio identificó «puntos calientes» donde los arrecifes de coral proporcionan la mayor protección física contra las olas impulsadas por tormentas y la marejada ciclónica. Esos puntos, según Storlazzi, tendrían el mayor retorno de la inversión para protegerlos, y por lo tanto, a las personas y edificios que resguardan.
«Hay una docena de buenas razones para restaurar los arrecifes de coral. Esto solo dice ‘oye, estas son las áreas que reducen las inundaciones costeras'», afirmó.
Quizás no sea sorpresa, pero todos esos puntos calientes están cerca de las islas barrera más pobladas y desarrolladas. Miami Beach y Fort Lauderdale encabezan el análisis como los lugares donde la preservación de los arrecifes de coral daría el mayor beneficio por su dinero, en términos de protección contra tormentas.
Información como esta ha sido la base científica para el reciente impulso de soluciones «basadas en la naturaleza» para las inundaciones, como una franja de manglares a lo largo de la costa en lugar de un muro marino gris de concreto.
Miami-Dade, por ejemplo, rechazó la sugerencia inicial del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de construir altos muros de inundación de acero y concreto a lo largo de la costa y, en cambio, pidió una solución más basada en el medio ambiente.
Storlazzi señala que los arrecifes de coral son una gran solución natural contra las inundaciones, tanto porque proporcionan beneficios económicos adicionales para el turismo y la pesca como porque pueden autorrepararse.
«Los arrecifes de coral, si no están estresados por los humanos, pueden crecer con el aumento del nivel del mar y repararse después de las tormentas. Esas son cosas que la infraestructura gris pura no puede hacer»
Puerto Rico utilizó datos similares —recopilados por Storlazzi y sus coautores— sobre los beneficios económicos de la restauración de arrecifes para obtener una subvención de $38.6 millones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, la primera de su tipo para restaurar sistemas naturales en lugar de los creados por el hombre.
Asignar un valor en dólares a los arrecifes de coral también ayudó a la organización sin fines de lucro The Nature Conservancy a obtener pólizas de seguro para arrecifes en México y Hawái. En ambos lugares, los daños al arrecife activan un pago del seguro que financia a buzos para repararlo y así mantenerlo en buen estado para proteger la costa cercana.
Storlazzi concluye: «El análisis que nuestro grupo y otros están haciendo muestra que los beneficios son mayores que el costo potencial». La protección de lo que queda no es solo una cuestión ecológica, sino de resiliencia económica para Florida.
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