El deshielo del permafrost en Alaska podría adelantar el aumento del nivel del mar en Florida

El carbono del permafrost: una bomba de tiempo

Mientras Florida enfrenta un aumento acelerado del nivel del mar, una de las claves para entender su futuro podría estar a miles de kilómetros, en el Ártico. Rose Cory, geoquímica acuática, lo resume en una palabra: carbono. Durante miles de años, el Ártico ha almacenado carbono en un suelo que permanece congelado todo el año: el permafrost. Ahora, al descongelarse, libera a la atmósfera un volumen que equivale al doble de todo el carbono que la humanidad ya ha emitido con la quema de combustibles fósiles.

Cory no llegó al norte de Alaska por las vistas de la cordillera Brooks ni por los ríos trenzados que atraviesan la tundra, sino por lo que contienen a nivel atómico. En invierno, las temperaturas en la estación Toolik bajan hasta -50 grados Fahrenheit y dominan la nieve, el hielo y la oscuridad total. En verano, la vida estalla: bueyes almizcleros y caribúes pastan entre abedules enanos y té de labrador, mientras las ardillas árticas salen de sus madrigueras para vigilar la tundra. Decenas de contenedores convierten a Toolik en la mayor estación de investigación de Estados Unidos en el Ártico.

Cuando esos organismos mueren, microbios diminutos los descomponen y convierten el carbono en gas. Ese proceso ocurre en cualquier parte del mundo, incluso en el intestino humano. Para un científico del clima, la intriga está en cuánto de ese gas terminará calentando el planeta. El CO2 que pueda producir un lector con gases importa poco; lo que sale del permafrost importa mucho. No solo por su extensión, equivalente al doble del tamaño de Estados Unidos, sino porque el frío ha suspendido la descomposición microbiana durante milenios, creando un congelador gigante que no dejó de llenarse.

¿Cuánto carbono esconde el Ártico?

Un mapa elaborado por Greg Fiske, del Woodwell Climate Research Center, documenta la extensión de esta región congelada. Para calcular cuánto carbono almacena, los científicos tomaron miles de muestras en las regiones polares de Rusia, Noruega, Canadá y Alaska, las pesaron, las quemaron a unos 850 grados Fahrenheit y midieron el peso de las rocas y minerales que no ardieron. La diferencia, corregida por agua, es la masa de carbono. Tras décadas de esfuerzo, el último informe del IPCC reconoció un total de entre 1.070 y 1.360 gigatoneladas, más de 3.000 veces el peso combinado de todos los seres humanos. “Estamos muy seguros de esas cifras”, aseguró Cory.

El reto de saber cuándo se liberará

Durante más de 40 años, políticos y responsables de políticas han presionado a los científicos para que digan no solo cómo un clima más cálido cambiará la vida, sino cuándo. La variable más importante — cuántos gases de efecto invernadero emitirá la humanidad — es imposible de predecir. Ben Kirtman, quien trabajó en el informe del IPCC de 2013, lo explicó: “Los humanos son la fuente de esa incertidumbre, y es muy difícil de abarcar”.

Por eso los científicos eligieron diferentes umbrales y proyectaron qué ocurrirá si la temperatura global supera cada uno. NOAA cree que el escenario “intermedio alto” es el más probable de cumplirse, siempre que la humanidad siga adoptando energías verdes; en ese caso, el mar estaría dos pies más alto en 2060. Esa es la cifra que los gobiernos del sur de Florida usan para adaptar carreteras y planificar nuevas obras. Cory, en cambio, calificó esas proyecciones de “absolutamente demasiado conservadoras”.

Con un equipo de unas 70 personas, el proyecto Arctic Long Term Ecological Research (LTER), donde Cory es investigadora principal, busca reducir esa incertidumbre. El laboratorio está dentro de un remolque que le recuerda su infancia en la zona rural de Montana, aunque su interior tuvo un precio alto: desde sillas de oficina hasta espectrómetros de masas que cuestan decenas de miles de dólares, todo el equipo fue transportado durante unas 12 horas en automóvil por una carretera sin pavimentar desde Fairbanks, o llevado en helicóptero.

Saber cuánto carbono hay fue la parte fácil. Ahora hay que determinar cuánto se libera y cuándo. En verano, el deshielo convierte el carbono del permafrost en un festín para los microbios. La duración de ese festín antes de que el invierno congele todo de nuevo y la profundidad del deshielo, que puede variar de un día a otro, determinan cuánto carbono consumen. Cory sostuvo un frasco con agua contra la luz del laboratorio: “¿Ves ese tinte ligeramente dorado? Eso es materia orgánica: carbono”.

El momento en que se derriten la nieve y el hielo, junto con las lluvias, define si el terreno queda anegado. Si es así, no solo se produce CO2, sino también metano, un gas de efecto invernadero cuatro veces más potente. Para el calentamiento global, la diferencia es como envolver el planeta no en algodón, sino en lana gruesa. En su forma más simple, los científicos colocan una porción de suelo en un frasco de vidrio, miden cuánto gas se libera con el tiempo y extrapolan un total. Una de las mejores aproximaciones existentes, según Cory, es que el deshielo del permafrost añadirá 0,3 grados Celsius de calentamiento, equivalentes a 0,54 grados Fahrenheit.

El vínculo con Florida: lo que está en juego

Geográficamente, el sur de Florida no podría estar más lejos de Alaska, pero los efectos son concretos. Las temperaturas globales están ahora unos 2 grados Fahrenheit más altas que antes de la quema de combustibles fósiles. Los océanos absorben gran parte de ese calor extra, el agua de mar se expande y el deshielo de glaciares y capas de hielo añade más volumen. Por eso, el nivel del mar en el sur de Florida es hoy alrededor de 8 pulgadas más alto que hace tres décadas.

Ben Kirtman, decano de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, advirtió que los modelos actuales para predecir y planificar el aumento del nivel del mar todavía no incorporan el carbono liberado por el permafrost. Eso significa que los umbrales de nivel del mar para los que fueron diseñadas casas y carreteras en comunidades costeras como el sur de Florida podrían cruzarse antes de lo esperado. “Tu infraestructura puede empezar a fallar 10 años antes de lo que pensabas”, dijo. “Es un gran problema”.

Ese aumento ya se nota en inundaciones por marea alta, lluvias más intensas y huracanes, reflejados en primas de seguros cada vez más altas. En los Cayos, las plantas bajas se consideran inhabitables. Y el proceso se acelera. Jayantha Obeysekera, director del Centro de Soluciones para el Nivel del Mar de la Universidad Internacional de Florida, explicó: “Incluso a mediados de la década de 2010, vi un salto casi escalonado. Creo que esto va a continuar”.

Los gobiernos locales saben que están en la primera línea del cambio climático y han ajustado sus planes de infraestructura a proyecciones de 10 a 17 pulgadas para 2040 y de 21 a 40 pulgadas para 2070. Esas cifras no incluyen, por ahora, el efecto del deshielo del permafrost. El rango refleja incertidumbres como la velocidad del derretimiento de la capa de hielo de la Antártida, un proceso que el calentamiento del permafrost también acelera.

“Como saben, somos muy planos, así que unas pocas pulgadas en el nivel del mar importan mucho”, señaló Obeysekera.

Para los planificadores, incluir el deshielo del permafrost en los modelos daría más confianza en sus números. Hasta entonces, la recomendación es diseñar infraestructuras que puedan adaptarse: por ejemplo, construir una estación de bombeo con espacio para cuatro bombas aunque solo se necesiten dos, o crear cimientos que permitan elevar carreteras más adelante.

Infraestructura en riesgo: la adaptación va por detrás

En general, los expertos consideran que la adaptación está muy por detrás de lo necesario. Se estima que unos 2 millones de edificios en Florida necesitarían ser elevados para evitar daños frecuentes por inundaciones, pero hasta ahora se ha avanzado poco y las subvenciones federales se retrasan. Cerca del 80% del PIB de Florida se genera en la costa, donde viven cuatro de cada cinco floridanos.

Algunas zonas están en una situación aún más precaria, como North Bay Village, donde unas 8.000 personas viven en islas artificiales. Su alcaldesa, Rachel Streitfeld, admitió que “adaptar una comunidad entera construida al nivel del mar es algo que sigue dejando perplejos a mis ingenieros”. En 2022, el 67% de los votantes aprobó un bono de 60 millones de dólares, principalmente para elevar calles, y cualquier planificación asume que para 2060 el nivel del mar habrá subido dos pies.

Si los científicos descubrieran que el permafrost por sí solo adelanta una década ese límite, la diferencia sería clave. Streitfeld lo expresó así: “Dos pies para 2050, eso está a solo 25 años”. Ese escenario, dijo, le daría motivos para proponer un aumento de impuestos y acelerar los proyectos de adaptación.

Las inundaciones repentinas de 2023 en Fort Lauderdale dejaron pérdidas por $1.100 millones, con 64.000 personas varadas en un aeropuerto cerrado, miles de viviendas y autos inundados, y calles y salidas de la I-95 intransitables. Para Obeysekera, quizás no sean mejores proyecciones, sino la evidencia de efectos devastadores sobre el terreno lo que genere voluntad política a nivel estatal y federal. Cuando este tipo de eventos ocurra con más frecuencia, “entonces el gobierno local — y el estado — conseguirá el financiamiento”.

El deshielo del permafrost en Alaska no es un problema lejano. El carbono que libera acelera el calentamiento global; el océano absorbe ese calor extra, el agua se expande y el nivel del mar sube. Para el sur de Florida, entender ese vínculo podría significar ganar décadas de margen para adaptar carreteras, edificios y comunidades enteras. La ciencia aún no tiene todas las respuestas, pero el tiempo de planificación corre.