Han pasado casi siete meses y medio desde que los Miami Hurricanes salieron del Hard Rock Stadium con la decepción a cuestas. Aquella noche cayeron en el College Football Playoff National Championship Game ante los Indiana Hoosiers, en su propia casa, a una o dos jugadas de que el desenlace fuera muy diferente. El equipo asegura que ha superado ese golpe y que ahora la mirada está puesta en el futuro.
La espera por la redención ha terminado: este viernes, los No. 7 Hurricanes abren su temporada 2026 frente al Stanford Cardinal en el Stanford Stadium de Palo Alto, California. La patada inicial está fijada para las 9:00 p.m. y será transmitida por ESPN.
“Ya era hora”, dijo el corredor veterano Mark Fletcher Jr. “Estamos listos”.
Y ojalá el mundo del fútbol americano universitario también esté listo para verlos.
Sobre el papel, los Hurricanes tienen una plantilla cargada y deberían volver a estar en la conversación del College Football Playoff. Miami es el gran favorito para ganar la Atlantic Coast Conference (ACC), algo que aún no ha conseguido y que, al comenzar su 23.ª temporada en la liga, sigue siendo una asignatura pendiente.
Sin embargo, UM no se mira a sí mismo a través de esa lente al comenzar la campaña. Si bien el equipo guarda muchas similitudes con el que disputó el título en enero y conserva a buena parte de su personal, también sufrió una rotación importante: hay un nuevo mariscal de campo, muchas caras nuevas en la línea ofensiva y varias piezas clave por reemplazar en la defensa.
“No creo que eso se proclame en una conferencia de prensa. No creo que lo tuitees o lo publiques. Sales y te lo ganas”, dijo Mario Cristobal, quien inicia su quinta temporada como entrenador principal de su alma mater.
“No es diferente a tu ranking conforme avanza la temporada. No creo que, de ninguna manera, te proclames una cosa u otra. Creo que todas las cosas que pones en acción, de enero hasta ahora, salen y te aseguras de ponerlas en la cinta con tus mejores habilidades; desde ahí, el equipo hablará de su identidad”.
Cristobal sigue predicando el esfuerzo incansable, la búsqueda de la excelencia y el enfoque de ir 1-0 cada semana. Pero hay un rasgo que sobresale por encima de todos:
“La meta”, dijo el nuevo mariscal de campo Darian Mensah, “es ser excesivamente físicos, excesivamente violentos”.
En la ofensiva, esa idea se traduce en un fuerte juego terrestre que prepare el ataque aéreo. Aunque Miami tiene a otro mariscal de campo transferido de alto perfil en Mensah —quien llega tras pasar por Duke y Tulane— y a un grupo de receptores liderado por Malachi Toney y Cooper Barkate que podría dar tiempo de juego a media docena de jugadores, serán Fletcher y compañía quienes marquen el tono.
“Amamos ser físicos en cada parte del juego. Esa es la cultura de Miami. Eso es lo que nos enseñan”, afirmó Fletcher.
“Tenemos muchísimo talento en todo el campo. Hay que darle el balón a tus corredores. Obviamente vamos a buscar espacios abiertos, pero esa es nuestra identidad”, agregó Mensah.
Para la defensa, la consigna es que los 11 jugadores en el campo se lancen hacia el balón en cada jugada, mantengan una comunicación sólida y obliguen al ataque rival a ser unidimensional. Eso pondrá a la defensiva en situaciones más favorables y predecibles.
Varias piezas importantes están de regreso, entre ellas los tackles defensivos Justin Scott y Ahmad Moten Sr., el linebacker Mo Toure y los defensive backs OJ Frederique Jr., Xavier Lucas, Zechariah Poyser y Bryce Fitzgerald. También hay caras nuevas, como el transferido de Missouri Damon Wilson II en la línea defensiva y el transferido de Boston College Omar Thornton en la secundaria.
Esas incorporaciones serán esenciales para sostener el nivel elevado que fijó el año pasado el coordinador defensivo Corey Hetherman.
“Puedes ver a nuestros muchachos seguir mejorando cada día, siendo más detallistas y haciendo su trabajo”, señaló Hetherman, quien agregó que el equipo utilizará a muchos jugadores en defensa y confiará en la versatilidad para tener a los mejores 11 en el campo.
Todo eso se pondrá a prueba el viernes ante un Stanford que fue votado para terminar en el último lugar de la ACC de 17 equipos y ante el que Miami parte como amplio favorito. No obstante, el Cardinal ya tiene un partido de experiencia: (1-0) venció a Hawaii por 37-27 el pasado sábado, anotando un par de touchdowns en la recta final después de ver peligrar por momentos una ventaja de 16 puntos en el último cuarto.
El duelo también tendrá un matiz histórico: será la primera vez que Miami juegue en Stanford, luego de enfrentar al Cardinal por primera vez en la historia del programa la temporada pasada con una victoria de 42-7 en el Hard Rock Stadium.
“Este partido tuvo nuestra atención desde enero”, dijo Cristobal. “Vamos a presentar nuestro mejor equipo ante un excelente oponente. Vamos a jugar fútbol americano y descubriremos mucho sobre nosotros”.
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