Los smartwatches sobreestiman las calorías quemadas, según un estudio de la FIU

¿Cuánto puedes confiar en las calorías que marca tu smartwatch?

Si tu reloj inteligente te dice que quemaste cientos de calorías al terminar tu rutina, una nueva investigación de la Florida International University (FIU) te invita a ser escéptico. Los investigadores probaron relojes populares de Apple, Fitbit, Samsung y Garmin y determinaron que el conteo de calorías suele sobreestimarse, con errores que van del 15 % al 25 %.

«Estados Unidos tiene una epidemia de obesidad, y una parte de esa estrategia de control de peso es la actividad física. Los valores que obtenemos de nuestros relojes cuando hacemos ejercicio a menudo informan lo que elegimos comer y lo que hacemos el resto del día», advirtió Jason Kostrna, autor principal del estudio y profesor asociado de kinesiología y ciencias del ejercicio en FIU.

Ver una cifra alta de calorías puede animar al inicio, pero si el dato no es confiable, impide tomar decisiones correctas sobre salud, actividad física y nutrición, según el investigador. La sobreestimación puede llevar a comer de más o a sentir que el esfuerzo no da resultados cuando la báscula no refleja lo esperado.

Así se puso a prueba la precisión de los smartwatches

El equipo de FIU comparó el Apple Watch Series 8, el Fitbit Sense 2, el Samsung Galaxy Watch 5 y el Garmin Forerunner 955 con un analizador metabólico COSMED K5, considerado el estándar de oro en laboratorios clínicos para estimar las calorías quemadas.

Detalles del experimento

• Participantes: 58 personas, de las cuales 31 eran mujeres y 27 hombres, con edades entre 18 y 50 años.
• Método: Cada participante usó los cuatro relojes y el analizador metabólico al mismo tiempo mientras hacía ejercicio en una bicicleta estática en el laboratorio de FIU.
• Duración: Cada sesión duró 60 minutos, aunque la parte de ejercicio efectivo fue de unos 20 minutos, con una intensidad suficiente para elevar la frecuencia cardíaca hasta la zona moderada o vigorosa.

Para afinar las mediciones, Kostrna utilizó el índice de masa corporal (IMC) como filtro inicial y luego aplicó una prueba de porcentaje de grasa corporal. Todos los participantes eran hispanos, un detalle relevante para analizar la precisión de estos dispositivos en la comunidad del sur de Florida, mayoritariamente hispana. Algunos eran estudiantes de FIU y ninguno tenía tatuajes en el antebrazo, ya que pueden interferir con los sensores del reloj.

Resultados principales del estudio

Kostrna resumió lo ocurrido con una frase: «Todos tuvieron dificultades». Los errores de los dispositivos fueron frecuentes y, en muchos casos, considerables.

Un ejemplo citado por los investigadores muestra el impacto real: si el reloj estima que quemaste 500 calorías, es posible que el gasto real haya sido de aproximadamente 350 calorías. Kostrna advirtió que, multiplicado a lo largo de una semana, el margen de error puede convertirse en un problema importante para quien intenta perder peso.

«Si multiplicas eso durante una semana, es una preocupación importante», dijo Kostrna.

El porcentaje de grasa corporal influye en la precisión

Una de las conclusiones más relevantes es que la precisión depende en gran medida del porcentaje de grasa corporal de cada persona. Kostrna explicó que las personas con mayor porcentaje de grasa corporal tienen más probabilidades de recibir una cifra sobreestimada.

El porcentaje de grasa corporal indica qué parte del peso total corresponde a grasa real. No debe confundirse con el IMC, que solo usa altura y peso. Por ejemplo, un jugador de fútbol americano puede tener la misma estatura y peso que una persona que no hace ejercicio, pero su porcentaje de grasa corporal será muy diferente.

Según el investigador, una persona con 15 % de grasa corporal, un nivel considerado saludable tanto para hombres como para mujeres, puede obtener una estimación bastante cercana a la realidad. En cambio, alguien con un 30 % o 35 % de grasa corporal corre más riesgo de ver un conteo inflado.

Por qué es importante esta investigación

Kostrna, quien ha trabajado como entrenador personal y hace ejercicio con regularidad, señaló que notó desde hace tiempo que las estimaciones calóricas pueden variar mucho. Incluso con condiciones de ejercicio similares y frecuencia cardíaca parecida, los relojes mostraban cifras muy distintas. También recordó haber visto clientes terminar un entrenamiento con la aplicación marcando una sola caloría, algo que sabía que no era real.

Aunque los sensores de los smartwatches son eficaces para medir la frecuencia cardíaca, los pasos y la distancia GPS, los dispositivos no cuentan con una vía directa para medir el gasto calórico. Por eso, Kostrna cree que los errores están relacionados con los algoritmos que usan las marcas. Este hallazgo cobra mayor relevancia porque las tasas de obesidad siguen en aumento: un informe publicado en Circulation, de la American Heart Association, estimó que en 2023 alrededor del 40 % de los adultos y el 20 % de los menores de 20 años cumplían con los criterios de obesidad, una condición que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.

Limitaciones del estudio

El estudio reconoce varias limitaciones. Los participantes usaron múltiples dispositivos al mismo tiempo, lo que pudo afectar la precisión de los sensores. Además, cada persona realizó solo una sesión de ejercicio, por lo que no se pudo comprobar si los relojes aprenden y se adaptan con el uso diario. También es posible que los modelos más recientes, lanzados después de completar la investigación, hayan mejorado su software de conteo calórico.

Todavía no está claro por qué los smartwatches tienden a sobreestimar más las calorías en personas con mayor porcentaje de grasa corporal. Kostrna planea ahora probar la precisión de estos dispositivos en ejercicios de fuerza.

Recomendaciones para quienes usan smartwatch

Esto no significa que los relojes inteligentes no sirvan. Kostrna reconoce que la tecnología sigue mejorando y que es confiable para medir frecuencia cardíaca, pasos y distancia. La advertencia es clara: las calorías quemadas no deben ser la única referencia para tomar decisiones de alimentación o entrenamiento.

• Úsalo como guía aproximada: el contador de calorías puede tener errores significativos.
• Redondea a la baja: si el reloj marca 500 calorías, el valor real podría estar entre 300 y 600, por lo que es mejor no asumir que quemaste el máximo.
• Presta atención a tu cuerpo: controla la intensidad del ejercicio y cómo te sientes después del entrenamiento o la comida.

El consejo final de Kostrna resume el espíritu del estudio: «No dejes que los datos anulen cómo te sientes con tu cuerpo. Pueden ser un punto extra de información, pero no deben ser el único punto».