Universidad de Miami rescata corales en Virginia Key ante el aumento de temperaturas marinas en 2024

Proactividad frente al calor extremo

Investigadores de la Universidad de Miami han iniciado una operación preventiva para proteger los corales más valiosos de sus viveros en Virginia Key. Ante el inminente aumento de las temperaturas oceánicas, el equipo decidió trasladar fragmentos de coral cuerno de alce (Elkhorn coral) a acuarios en tierra firme, evitando así una repetición del desastre de 2023.

“Esto no es una emergencia total como en 2023, porque entonces estábamos a la defensiva. Ahora estamos siendo proactivos”, explicó Dalton Hesley, investigador principal del programa Rescue a Reef.

Un escenario diferente al de 2023

En 2023, las aguas del sur de Florida alcanzaron temperaturas récord, provocando el blanqueamiento masivo y la muerte de una gran cantidad de corales. Sin embargo, las aguas ligeramente más frías frente a Miami-Dade marcaron la diferencia. Mientras los arrecifes del sur se convertían en cementerios, los del norte se mantuvieron fuertes. “La última vez trajimos prácticamente todo lo que pudimos, pero afortunadamente no tuvimos mucho blanqueamiento”, recordó Diego Lirman, profesor asociado de la Escuela Rosenstiel.

Este año, los investigadores decidieron actuar antes de que sea demasiado tarde, rescatando algunos de los últimos ejemplares naturales de coral cuerno de alce que quedan en el arrecife de Florida. Según un estudio reciente, la ola de calor marina de 2023 dejó a esta especie “funcionalmente extinta”.

Condiciones actuales y alertas

Actualmente, las temperaturas submarinas son más altas que en el mismo periodo de 2023, lo que preocupa a los científicos. Mientras que los Cayos de Florida se encuentran en el nivel dos de alerta de blanqueamiento (que implica blanqueamiento significativo y probable muerte de corales), el sur de Florida está en el nivel uno (blanqueamiento esperado).

“Cualquier blanqueamiento es preocupante, pero el estrés visible tan temprano en la temporada no es una buena señal para la salud de nuestros arrecifes”, advirtió Ian Enochs, jefe del programa de corales de AOML de la NOAA.

Los corales rescatados, considerados “VIPs” por los investigadores, son esenciales para preservar la diversidad genética de las especies amenazadas. La Universidad de Miami, junto con otros grupos de restauración, trabaja para mantener las líneas genéticas de estos corales incluso si desaparecen por completo en la naturaleza.

“Estos son nuestros VIPs”, afirmó Lirman, subrayando la importancia de proteger estas muestras únicas del coral original del arrecife. Mientras tanto, en los Cayos, los grupos de restauración han estado evacuando crías de coral durante semanas. En Virginia Key, el equipo de la UM seguirá monitoreando las condiciones y, si es necesario, rescatará también a los corales cuerno de ciervo (Staghorn), igualmente en peligro.